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嘉靖年间，西子湖畔，有一艘名为“万花彩船”的官媒船，专供女子抛绣球之用。此船有两层楼高，船体宽大，犹如一座歌楼，张灯结彩。有资格上万花彩船抛掷绣球的女子，皆是才貌兼具，而底下的公子哥，也是非富即贵，不然是买不到绣场的。
所谓绣场，则是专门收押金的地方。官府在西子湖畔特意围了一块平台，规定每个入绣场的男子，皆要先拿出五百两作押金。如果最后捧得绣球，五百两皆为官媒的赏银；如若没有得到绣球，将从中匀出五十两，算是门票钱。
这西祠附近有一处宅院，门前立着两只大石狮，门楣上写着：柳府。这柳府看起来府第森严，平时府门紧闭，很少见得家丁穿梭出入，也少有客人拜访。
三月三花会这天，柳府第一次全天候开着门，过往行人终于从敞开的朱漆大门，望了一眼柳府。起先看到的是院子里有个特大的铁笼子，里面关着一只白额吊睛大虎，看那架势，虽未见其怒吼，倒也把人吓得魂飞魄散了，哪还敢再驻足观望？倒是有那十里花圃的花农，相继把一些紫冠星花送往柳府门口，自有那女家丁出来捧花鱼贯而入。
柳府为什么要买这么多花呢？原来，这柳府主人柳安州的儿子柳宝，本是个知书达礼之人，一直在书房中勤奋苦读。一日，他读书读累了，掩卷睡在案桌上，却做了一个梦。只见那柳宝来到一处幻境，四周云雾弥漫，有一奇艳女子，身穿粉白霓裳，暗自倚着紫竹栏杆啜泣。柳宝上前作揖道：“不知小姐为何在此伤感？”
女子转过身来，见是柳宝，含泪道：“见过柳公子。小女子俗名棠儿，便是柳公子庭院中的那株海棠！”
柳宝露出不可思议的表情，望着眼前这位娉婷少女。过了一会儿，他有些难过地说：“几日前见庭中海棠枯萎掉叶，家父曾让管家差人砍了，我一直心软，命管家晚些再砍，可是海棠树似是没得救了，一天枯似一天，难道你就是那株病中海棠？”
棠儿点头：“多谢公子手下留情！”柳宝有些为难：“可是，如何救得了即将干枯的海棠树呢？”
棠儿听后，给柳宝支了个招：“有一种名叫紫冠星的花，遍植在海棠树下，即可让海棠长出新枝。”说完，棠儿从怀中掏出一块绢帕，绢帕上有幅画像，酷似棠儿。棠儿交给柳宝，对他说，此画中人与柳宝前生有缘，请柳宝不要错过了三月十五的那场万花彩船上的绣场抛绣会。
柳宝猛然清醒，却见手上并没有绢帕，所执乃是一把折扇，扇面上画的是一幅《海棠春睡图》，这扇子是前几日一位公子哥所赠。再看画中海棠树下托肘而睡的那位美人，半张睡脸沉在霓裳中，越看越似梦中棠儿。柳宝直呼怪事，恰逢花期来临，柳宝便采买了诸多紫冠星花，遍植在海棠树下。
没几日，那株海棠果然焕发新枝。柳宝在书房里瞧着屋外郁葱的海棠，默想了一遍梦中之事，难道这一切都是真的吗？
三月十五，到了万花彩船抛绣球的日子。西子湖畔的这艘万花彩船，柳宝当然听过，只是慑于父亲柳安州的威严，从没有去瞧过热闹。柳安州从不希望柳宝去那种锋芒毕露或风流场合，教育他要以考取功名为目标。
三年前，柳安州曾是京官，后遭弹劾，被贬至杭州。来到杭州后，柳安州就圈养了那只笼中虎。虽说柳安州被贬上任，但在杭州仍极具威望。只是柳府的大门几乎都是紧闭的，倒不像是权贵之家。
下定决心去万花彩船凑热闹，柳宝乔装打扮了一番，从库房里预支了张五百两的银票，便偷偷地出了柳府。
来到西子湖畔，这里果真热闹非凡。因为很少出门，没人认得他是柳府公子，交了银票后，他才进了绣场。湖上那艘万花彩船张灯结彩，从彩船上飘出来的声乐不断。
直到万花彩船上演过了几出歌舞后，才见一位婀娜小姐，穿着艳红衣装，抱着个绣球，旁边跟随四个穿嫩黄衣装的侍女，提着灯笼款款走出。
底下公子哥哗然，果然是国色天香的美艳娘子。只见那娘子手举绣球，莲步轻移，开始物色意中人。柳宝半举扇面遮脸，见那绣球女子，果然与梦中棠儿无异，心一慌张，扇面掉落在地，被左冲右撞的公子哥踩烂了。
绣球女子游移不定的目光终于落在柳宝处，只见她莞尔一笑，顺势把绣球掷去，径直撞在了柳宝的怀中。而那位绣球娘子，嘴角含笑，目送秋波，一转身，往帘门内去了。一球定局，底下公子哥皆怏怏而走。
这下，柳宝可慌了，他本意是想来此探探是否真有梦境一事，竟然让他接住了绣球。万花彩船是官媒船，岂能当儿戏？柳宝只得硬着头皮上了万花彩船。
上到万花彩船，柳宝见到官媒，吃了一惊，那高坐堂上之人竟是其父柳安州。柳安州怒眉横扫，早已把柳宝吓坏了。不过柳安州稍稍调整了下情绪，道：“柳宝公子少安毋躁，须等官媒之印一盖，就可双方商议，娶娇娘过门。”
柳宝只好把信物放下，草草地赶回府中。
当夜，柳安州把柳宝骂了个狗血淋头，婚姻大事岂可当成儿戏？只是他对柳宝要求太严，功名未取，却又官媒既定，自己又是官媒之长，如何是好？为今之计，只有迎娶了花盈盈。
花盈盈？柳宝听后一片茫然。
柳安州叹了口气：“你以为官媒船是在为民请命，替人牵线搭桥？你真是大错特错。官媒船赚的只是白花花的银子，光那万花彩船的门票钱，就是一笔可观的数目。另外，那上了万花彩船的女子，只要出得起千两银子，官媒船就让她当一回主角，不论她的出处。所以花盈盈的底细，没人知道，你叫我如何宽心？”
幸好，第二天一大清早，柳府门外就来了一个清丽女子，自称花小缺，乃是花盈盈的小妹，特来引柳家公子前往花家。柳府下人赶紧报告了柳安州，柳安州只好笑脸相迎，把花小缺迎进府内。
不料，柳府圈栏所养的虎，见到花小缺却表现得不淡定，咆哮了数声。花小缺吓得一脚踩空，虚汗淋漓。“柳公子，为何要在家中圈养此物？吓煞人也。”花小缺问。
柳宝本想回答，不料，柳安州瞪了他一眼，只好作罢。
花小缺执意不进大堂，只在院中与虎对望的海棠树下稍作休息。只等柳家拿了一应聘礼，就引路去了梅落坞。
柳府下了厚厚聘礼，叫了一干人等，随那花小缺，前往梅落坞。
梅落坞处在偏僻的西崖岸，竟然遍植海棠，出乎柳宝的意料，真乃世外仙境一般。当见到花盈盈后，柳宝立刻涨红了脸。花盈盈的母亲花太命下人接过柳家的聘礼，做了一桌海棠盛宴款待柳宝。宴席过后，花太与柳宝定下了婚期。
后来，柳府隆重迎娶了花盈盈，迎亲当日，杭州西祠被围得水泄不通。有上过万花彩船、见过花盈盈美貌者，都赞叹柳宝与新娘子是郎才女貌，不可多得的一对。
当轿子迎进柳府后，柳宝与花盈盈拜了天地，要拜高堂之时，突然人群炸开了锅，柳府的那只吊睛虎，不知为何出了笼子。只见它慢腾腾地走入大堂，看到一对新人正要叩拜柳安州，那虎猛地一跳，朝柳安州迎面扑去。
喜庆场合，出了这种奇诡之事，好事之人因懼虎威，也早早开溜了。整个柳府大院，空落落的没几个胆大的人。
柳安州见圈养之虎，迎面扑来，一时不明就里，一下被吓死过去。柳宝也吓得呆立在原地，倒是花盈盈，摘掉红盖头，并不惧虎。那虎吓了柳安州后，再没伤人。
只见花盈盈摸摸虎头，双眼含泪，那虎就跟着她坐进了轿子。那顶迎亲之轿，如今扛着虎朝来路梅落坞的方向去了。
花小缺拉了拉柳宝的衣襟，道：“柳公子，柳大人吓死过去，请速去救治。另外，我家小姐吩咐，若公子还想再续前缘，可再往梅落坞迎娶一次。”
苏醒后的柳安州，如梦方醒。
三年前，他在京城遭到同僚汪中洋陷害，被贬杭州，一度耿耿于怀，竟然使计，秘密劫持了汪中洋，把他伪装成一只大老虎，关押在柳府，当作禽兽养了三年。汪中洋的女儿汪盈盈，化名花盈盈，四处打探，终于找到了柳府。
柳府平时大门紧闭，营救并非易事，而其父汪中洋有错在先，花盈盈并不想借官方力量来解救。于是，她使出一计，假扮一位投缘公子哥，赠予柳宝一把扇子，那扇上抹了迷香，会让人睹图思情。
柳宝中了迷香，梦到海棠一事，他果然是个多情男子，上了万花彩船，顺理成章，接到了绣球，定下了官媒。花盈盈计划在成亲之时，借柳府大开府门，让内应打开笼门，救出汪中洋。
花盈盈并不想积怨，柳宝是她所赏识之人。若能结秦晋之好，化干戈为玉帛，此等花好月圆之事，便能成坊间美谈。
