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淮海战役结束后，虽然国民党军已抛弃淮河防线，退守长江，但为避免粮食供应困难，华东野战军、中原野战军都没有立即开往江边，而是先开赴徐州和海州进行休整，并分别进行改编，华野改称三野，中野改称二野，野战军下设兵团。
自1949年1月中旬起，三野举兵南下，越过淮河。解放军官兵大多是北方人，不习于水，渡河时必须经过跳板，有些人不敢抬腿迈步，上了船之后更是连站都站不住，看见水就要头晕。
好在国民党军在淮河已经撤防，尽管有些狼狈，但并无危险。
过了淮河，南北差距变得更为明显。南方多雨，而且一下就是一周，路上坑坑洼洼，不像北方那样干燥易行，同时这里水田多，路径窄，步兵们行军时一跌一滑，弄得浑身上下跟个泥球一样，炮兵更是举步维艰，有时遇到田埂，实在难行，就只好几十个人抬着大炮走。
行军途中，没见过长江的都在猜测长江究竟什么样。有人说，长江比大海还要宽阔，还有人说，在江南的地面上，随便一伸手都能摸到比碗口还粗的长蛇，蚊子则有蟑螂那么大，“一只重半斤”，大家听得瞠目结舌。
还没到江边，许多北方战士已经心生惧意，感到南方不如北方，长江和江南实在讨厌。
粟裕（时任三野副司令员，代理司令员）所要做的，就是在渡江准备中把北方人变成南方人，把陆军变成水军，把浩浩长江变成阳关大道。
1949年3月间，三野在巢湖进行了模拟训练。成群结队的解放军来到湖边，专门练上船下船，下船上船。满载官兵的船只先划出去，没多远再划回来，每天进行演练。
人如此，武器也一样，枪炮被装上各式各样的木船，然后就是搬上搬下，上帆下帆，摇船撑船。
通过这些看似毫无意义的重复演练，几十万北方兵不仅学会了在跳板上飞奔来去，在船上“站如松，坐如钟”，还知道100吨重的木船上应该放什么武器；200吨重的木船又该放什么武器。
基本的技能掌握之后，三野专门安排两个师做测验。测验的结果，一个师用一个小时就渡过了湖面，巢湖湖面比长江还要宽好多倍，这用事实证明，渡过长江远没有传说中那么玄。问题是，同样是巢湖湖面，另一个师却用了3天3夜，最后连自己的部队都无法集结起来。
检查原因，第一个师在渡淮之后便意识到了水是个大问题，因此从师长起就放下姿态，亲自去拜访当地有经验的水手，前前后后请了几百人来军营吃饭讨教。这些人下到基层连队，给战士们讲授驾船、风向、水性的道理，随后又带着队伍天天到水上进行练习。
要说练，两个师都练了，但第二个师显然没有友军练得那么认真仔细，失败也并不奇怪。
第一个师的经验被树为全军模范，在整个三野进行推广。水上练习蔚然成风，官兵们不光是练习上船下船，还要练习自己划船和游泳。
初春的江北冷雨绵绵，寒风彻骨，裹着棉袄的老乡站在岸边，看着解放军战士个个只穿一条短裤，在冰冷的湖水中扑腾，不由得啧啧称奇。通过这种方式，三野每个兵团都得以挑选和训练出一两千名解放军水手，加上动员的近万名船工，已足够渡江所需。
至1949年4月初，三野共收集到各种类型的木船8000余只，又自制了一部分汽船以及运送辎重的竹筏和木排。
飞渡长江的翅膀有了，接下来就是寻找飞渡的路径。从巢湖到长江有一些河流，但这些河流或者流量不够，或者流向不对，三野便自己动手挖通向长江的小运河。
到4月10日，解放军的演习地点也开始由巢湖移向了长江。
等到正式下令渡江，三野已经完全适应了水战方式，长江变得和北方的公路差不多了。
1949年4月20日，国共和谈破裂。黄昏后，解放军开始拖船，进入长江，并按照预定部署发起渡江作战。
过去粟裕渡江都是采取出其不意、避实击虚的偷渡方式，但这一次形势大为不同，国民党部队残弱不堪，避实击虚已经没有必要，直接实行公开的、正面强渡便可以，这叫以实击实。
渡江部队分为3个集团，当天晚上8点，谭震林的中集团首先横渡长江。第二天，粟裕直接指挥的东集团、刘伯承西集团也先后实施强渡。江上出现了千帆竞渡、百舸争流的壮观场面。
大胆精细，是解放军渡江作戰的主要特点。由于采取的是突袭方式，解放军一直渡到江心都没有被守军发现，直到离南岸只有二三百米时，对方才惊觉开火。
随着照明弹接二连三升起，江面被照得如同白昼一般，守军炮火连天，炮弹在江上掀起高高的水柱。解放军先头部队的船只在驶近江岸时，均遭到火力的严密封锁。大船上虽然装有火炮，但照例都不能开炮，因为一开炮，由于后坐力的原因，船就会向后退一截。
有些船只被打翻了，还有的船只中弹后失去了前行能力，在江面上一个劲儿地打转转，船上的官兵便借助于救生圈强行登陆。
在渡江部队中，真正的救生圈当然极少极少，不过他们事先制作了大量的“仿品”。
一种是三角板。这是一种三角形木板，中间是空的，套在肋下像古代的枷。还有一种是稻草圈，用12斤稻草扎成，靠着它就可以浮着游起来。
解放军靠岸登陆后，便迅速抢占滩头阵地，背水而战，斗志高昂，相反，国民党守军士气低迷，看到大批解放军冲上来，吓得心惊胆战，一打就退。
与此同时，在地下党的组织和策动下，江阴要塞炮兵发动起义，生俘要塞司令，起义之后，炮兵立即掉转炮口支援解放军渡江。
国民党第二舰队一部在南京附近起义，一部在镇江投诚，其余的舰艇逃往上海，国民党部署在长江上的舰队没有在阻击上起到什么作用，却为华东海军的成立献上了一份厚厚的见面礼。
1949年4月21日，解放军渡江三集团全部强渡成功，千里江防土崩瓦解。
选自《特别文摘》2017.3
