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乾隆皇帝弘历第一次南巡时未带后宫，在南京歇马时也是勤于政事、倾听民声、办理诉讼，果断惩处了江南一批贪官污吏，其中就包括松江知府。江南百姓无不拍手称快，纷纷涌入南京献上贡奉，乾隆很是感动，当他品尝了松江厨师陈知味奉的四鳃鲈鱼时，不禁大加赞赏，封四鳃鲈鱼为“江南第一名鱼”，封陈知味为御厨，带回宫中侍奉。
乾隆回宫后，调年近四旬的清官蔡长云出任松江知府。蔡长云刚到任就遭遇天灾，数月阴雨连绵，天寒如冬，五谷、棉花颗粒无收，无数百姓饿死于路边，连松江里的四鳃鲈鱼也遭遇灭顶之灾，淘尽江水难寻其踪迹。
蔡长云看在眼里，痛在心上，兢兢业业全力救灾，即使如此，也直到两年后，松江民生才有了些起色，但四鳃鲈鱼依旧难觅其踪。偏偏紫禁城中的乾隆，难忘四鳃鲈鱼的美味，曾数次给蔡长云下旨，甚至松江受灾后也未停止，要求松江进贡四鳃鲈鱼。
蔡长云不愿松江百姓为此勞碌，于是推说四鳃鲈鱼故地难离，长途运输中必死无疑，而鱼一旦死后就会有毒，所以就任数年后，蔡长云也没有将一条四鳃鲈鱼送至北京。恰逢乾隆要第二次南巡，于是下旨到松江通知蔡长云，此次南巡将有太后和众嫔妃随行，直达松江品尝四鳃鲈鱼，并派御厨陈知味先到松江，与蔡长云一同准备鲈鱼筵迎驾。
蔡长云接旨后心说，万岁初次南巡只身而来，再来却是带了后宫，还要来松江吃鱼，真是无聊得很，眼下政务繁忙，这事暂时搁置吧！
转眼一月后，御厨陈知味到了松江，蔡长云忙迎接进了府衙。陈知味也是开门见山：“蔡大人啊，不知这四鳃鲈鱼是否备好？万岁和太后十天后就要抵达松江啊！”
蔡长云顿时把脑袋摇个不停：“陈师傅，我虽然来松江数年，但为官清廉，而四鳃鲈鱼是名贵食材，我是见都未见过，还请陈师傅明日随我一同去选购吧。”
陈知味也没多说，只是点了点头。转天早上，蔡长云带上陈知味出了府衙，遍访松江渔民，询问货仓里有没有四鳃鲈鱼。渔民们都表示：已经快两年没捕到过四鳃鲈鱼了。
蔡长云听完，对着陈知味摊摊手笑着说：“陈师傅，情况您也看到了，松江已经没有四鳃鲈鱼可捕了，能不能换成别的食材呢？”
陈知味脸色一紧，冷冷回道：“蔡大人，难道你忘了，四鳃鲈鱼是皇上钦点的吗？而且皇上最为孝顺，已经广告天下，这次是请着圣母皇太后一起来品尝四鳃鲈鱼的，如果我们把差事办砸了，丢官罢职都是轻的，恐怕松江一府百姓也要受连累！”
蔡长云听完不禁冷汗淋漓，连声自责：“都是我醉心政务忘却皇命，如果连累百姓受苦岂不是莫大罪过。”急得蔡长云夺了身边一位渔民的渔网，就要登上渔船，自己下江捕鱼了。渔民们见此情形，都跪倒在蔡长云身前，齐声说道：“蔡大人不可啊！”然后都转头望着一位老渔民。
老渔民长叹一声，转身回到渔船上，从舱内取出一只瓦罐，端到蔡长云面前。蔡长云低头一看，瓦罐中有大半罐子水，水中有四尾活蹦乱跳的四鳃鲈鱼。蔡长云惊喜交加地望着老渔民，而老渔民眼中含泪说道：“蔡大人啊，这是两雌两雄四尾四鳃鲈鱼，是松江所有渔民耗时多日才捕到的，可说是整个松江仅剩下的了，大家把它们交给我看管，要我无论如何要保护好它们，因为如果它们没了，四鳃鲈鱼就会在松江绝种。但我实在不忍心见蔡大人难办，所以把它们交给您任意处置吧！”
老人颤颤巍巍地把瓦罐递给蔡长云，蔡长云接过来顿时觉得重有千斤，不禁痛不欲生，但眼见身边的陈知味表情木然，只得长叹一声把瓦罐转交衙役带上，和陈知味一起回了府邸。
回府后，蔡长云把瓦罐放在自己卧室里，日夜守护。晚上，蔡长云看着瓦罐里的四尾相互追逐的鱼儿，不禁泪流满面地说道：“如果为饱皇上的口腹之欲，使得松江里的四鳃鲈鱼绝灭，是我莫大的过错啊。但是皇上之命，我又怎敢断然违背？”
蔡长云正在左右为难之际，门外突然有人应了一声：“蔡大人不必苦恼，我有既拯救四鳃鲈鱼，又令皇上满意之法。”蔡长云大惊，忙拉开门，只见门外站着御厨陈知味。蔡长云不禁半信半疑地问：“你是御厨，为何要帮下官啊？”
陈知味忙躬身：“蔡大人，小人身为御厨，但也是松江人，况且当初是我入南京向皇上奉献松江四鳃鲈鱼，才引出它们的灭顶之灾，我自然要拼死拯救。”
蔡长云点点头，又问道：“陈师傅，我信您。但要瞒哄皇上也不是易事啊。”
陈知味笑着回答：“蔡大人有所不知，我在宫中已久，见太后每日虔诚礼佛，眼前受不了血光。而万岁抵达松江，设鲈鱼宴款待太后，必定由我主持。我就趁机建议，现场宰杀四鳃鲈鱼，太后不忍定会放生，问题不就迎刃而解了？”蔡长云听完抚掌称善。
十天后，乾隆和太后到了松江，住进知府后衙。当晚皇上就传下口谕，要在后花园设鲈鱼宴，宴请太后和后宫嫔妃品尝“江南第一名鱼”这美味，由陈知味操刀，并请蔡长云作陪。
乾隆之所以请蔡长云作陪，只因蔡长云的父亲蔡世远乃是他的老师，所以乾隆对蔡长云也是青眼有加。当晚，陈知味在厨房拿别的材料烹饪了几道菜，太后和蔡长云品尝后都连连称赞，只有乾隆没动筷子，心猿意马地等待主菜四鳃鲈鱼上桌。总管太监看到之后，忙走到厨房门口大叫：“陈师傅，四鳃鲈鱼该上桌了，皇上都等急了。”
陈知味这才端着瓦罐到了席前，太后看到不禁问道：“陈师傅，你端着瓦罐过来，这是要为哀家做什么美味珍馐啊？”
陈知味忙赔笑回答：“太后，这是皇上亲封的‘江南第一名鱼’──松江特产四尾四鳃鲈鱼。四鳃鲈鱼在隋时即成为贡品，据《南郡记》记载，隋炀帝下江南时，吴人献松江四鳃鲈鱼，隋炀帝品尝后赞道，‘金荠玉脍，东南佳味也。’而所谓的金荠玉脍，就是四川姜丝配四鳃鲈鱼生鱼片，所以请皇上、太后允许我操刀，将四鳃鲈鱼现场活杀料理！”
乾隆听了喜形于色，就要答应，太后却是满脸不忍，还亲自走到瓦罐前。四条四鳃鲈鱼见到太后，更加欢悦追逐跳跃，太后更是满脸怜惜，道：“陈师傅，这鱼活生生的，很是可爱，怎么好给活宰了？陈师傅，你就给哀家个面子，把它们都放生吧，这鱼不吃也罢。”陈知味听完很是惶恐，低头行礼：“太后啊，这鱼是皇上欽点要吃的，小人不敢抗命啊。”太后听完点点头，望着乾隆拿腔作调地说道：“皇上啊，给哀家个面子如何？哀家想把这四尾四鳃鲈鱼放生，以求在我佛面前积累功德，保佑我大清千秋万代！”
乾隆忙起身行礼：“母后，朕听命就是。陈知味，你把这四尾四鳃鲈鱼拿去放生吧，朕不吃就是了。母后，您看天色已晚，也该回去礼佛了吧？”
太后点点头，带着嫔妃向院门走去，蔡长云也不禁暗自欣喜，陈知味却脸色平静，端着瓦罐跟在后面向院门走去。蔡长云回头却见皇上脸色阴沉，偷偷对着总管太监使了个眼色，总管太监连连点头。
再说陈知味端着瓦罐刚出了院门，总管太监就跟了出来，轻叫了一声：“陈师傅，等一等。”
陈知味刚停步，总管太监就把他拽到了树林里，等前面的太后銮驾没了踪影，总管太监脸色一紧，大声喝道：“陈知味接旨！”
陈知味赶紧端着瓦罐跪在地上。总管太监继续道：“皇上口谕，‘朕刚才没吃上鲈鱼很不高兴，命陈知味赶紧把鱼烧了，事后不准告知太后。不听话你就自己掂量’。钦此！”
陈知味听完满脸堆笑：“总管请回禀皇上，皇上想的跟小人是一样的，我这就去厨房烹饪拿手名菜，清蒸四鳃鲈鱼！”
陈知味说完，转身进了厨房，关上房门，屋里顿时锅碗瓢勺响成一片。
总管太监没离开，而是偷偷走到厨房窗前，捅破窗户纸向内窥视，只见陈知味背对窗户，灶上火焰腾腾，上面是一只大蒸锅，笼屉上摆着个大盘子，四条四鳃鲈鱼整齐地摆在盘子上。陈知味一边盖上大锅盖，一边喃喃自语：“虽然你们现在很稀少很珍贵，但你们毕竟是凡鱼，皇上是真龙，你们能被皇上吃也是造化啊！”
总管太监还是不放心，仍旧在外面盯着。
不一会儿，蒸笼中白气升腾异香扑鼻。总管太监使劲抽抽鼻子，轻手轻脚地退后几步，然后加重脚步走到门前，大叫：“陈师傅，清蒸四鳃鲈鱼做好了吗？皇上催了啊！”
陈知味大叫：“做好了，我亲自上菜！”厨房门打开，陈知味端着一只木托盘，上面放一个鱼盘，盘上还罩着个花碗，随着总管太监向后花园走去。花园桌边，乾隆正在和蔡长云攀谈。
乾隆道：“长云啊，自从你到任以来，声名极佳，朕很欣慰啊。”
蔡长云：“皇上谬赞了，都是皇上的功绩啊。”
乾隆笑了：“长云啊，你太客气了，你是朕师傅的儿子，品德功绩都有你父风范，说起来我们还是师兄弟呢。”
蔡长云忙跪下磕头：“皇上啊，您折煞微臣了！”
乾隆拉起蔡长云，说：“不要如此客气，这是后花园又不是朝堂。你看，陈师傅做了拿手的清蒸四鳃鲈鱼送来，已经等了半天了，卿与朕一起品尝吧！”
乾隆示意，陈知味把盘子放到桌上，总管太监上前揭开花碗，只见盘中有四条四鳃鲈鱼，看上去就是美味异常。当香味冲入鼻子里时，乾隆不禁眼睛发亮，而蔡长云则呆住了。
乾隆此时还想着蔡长云，夹了一条四鳃鲈鱼给了他，然后自己夹起一条就大快朵颐起来。乾隆吃得津津有味，蔡长云却胸口如同压上重石，始终没动筷子，只顾低头忏悔。
转眼工夫，乾隆把三条四鳃鲈鱼吃得干干净净，却似乎意犹未尽，眼巴巴望着蔡长云面前碟子里的那条四鳃鲈鱼。蔡长云回过神来，忙起身行礼：“万岁，天晚了，您也该就寝了，微臣告退。”
乾隆点点头，挥挥手：“你们都各自散了吧！”
蔡长云、陈知味和各位陪同官员、侍卫都跪下磕头，然后陆续走出花园院门。
乾隆眼看人都出了院门，赶紧伸筷子，把蔡长云碟子里的那条四鳃鲈鱼夹到自己面前碟子里，低头啃起来。
刚走出院外的蔡长云，几步追上陈知味，把陈知味拽到没人的地方，气愤地指责起来：“陈知味，你既然主动要帮我救下四鳃鲈鱼，为何又把它们献给皇上？”
陈知味示意蔡长云别出声，然后带着他进了厨房，马上关上房门，领着他走到水缸面前。陈知味笑着拿起水缸的缸盖，蔡长云低头一看，只见清水里面欢游着四条四鳃鲈鱼。蔡长云顿时面现笑容，捋着胡须问陈知味道：“陈师傅，既然四鳃鲈鱼在这里，那你给皇上吃的又是何物啊？”
陈知味笑起来：“蔡大人，我跟皇上久了，知道皇上不达目的是不会罢休的，所以我事先就留了一手，精心准备了假鱼。给皇上吃的，是我用芋头泥、荸荠、生粉混入蟹粉塑型，然后精细涂画所做的假鱼。”
蔡长云不禁竖起大拇指，对着陈知味连声称赞：“陈师傅，您能用普通的食材，做出‘天下第一名鱼’的味道，连当今皇上都能瞒过去，真不愧是‘江南第一名厨’啊！”
选自《民间文学》2018.5
