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一
清朝咸丰年间，四川境内的涪江与嘉陵江会合之处有个因两江会合而得名的合州府，合州府内有个小镇名叫七涧桥，七涧桥的正街上住着一户人家，户主鞠怀任，为人忠厚；妻子鞠向氏操持家务，恪守妇道。儿子鞠大强，生来又瘦又小，力气单薄。儿媳鞠曹氏，人长得倒也秀气，只是头脑简单。女儿鞠小梅年仅9岁却长得聪明伶俐，有胆有识。鞠家的生活虽然过得并不十分富裕，倒也清静安宁。谁知这一天深夜，鞠向氏一觉醒来仲手一摸，睡在身边的丈夫不见了。喊了几声也没人答应。她连忙起身点亮油灯，发现丈夫的衣服、鞋袜都不在。鞠向氏忙穿好衣服，端着油灯，屋前屋后，屋里屋外都找遍了也没发现丈夫踪影，只见大门却敞开着。她不敢独自出门去查看，连忙来到儿子房门口，叫醒大强，大强出来听了娘的话，说声：“那你在家等着，我到门外看看。”便转身朝门外走去。
婆媳二人在家左等右等，等了快两个时辰也没见大强父子回家，心里免不得有些紧张。这时天色将明，婆媳二人战战兢兢地来到户外。走了没多远，就发现路边黑乎乎地似乎有东西，二人近前仔细一看，差点儿没吓晕在地。原来，是大强父子被人杀死在路边!可怜婆媳二人各自抱着自己的丈夫失声痛哭，哭声惊动了左邻右舍，大家纷纷围上来，工夫不大，早有人飞奔合州府衙报案。
太阳三竿高的时候，合州知府荣雨田率领众衙役来到七涧桥。仵作们仔细地勘察了作案现场，发现鞠怀仁、鞠大强父子均为利刃刺中内脏后，因失血过多而死亡。由于作案现场在大路上，一大早众乡邻义隔观，现场早已被破坏，没有发现任何蛛丝马迹。荣雨田听完仵作的汇报后沉思了一会儿说：“先让家里的人把尸体掩埋了。案情随后慢慢侦查。”说完，一行人马打道回府。
二
此后的数月之内，知府荣雨田四处明察暗访，怎奈线索全无，案情始终毫无进展。可此案不但轰动了四川，也惊动了朝廷，四川总督黄宗汉接二连三地派人催促他尽快破案，缉拿凶手。并给他下了最后通牒：限他在三月之内务必破案，否则唯他是问，就在荣雨田万般无奈、计无所出之时，刑吏陈老伦向荣雨田献上一计，荣雨田听罢大喜过望，当下允诺只要能想办法结案，除拿出500两银子供他使用外，还保证以后有机会首先提拔重用他。
陈老伦虽名叫“老伦”，其实人并不老，只有20多岁，干刑吏倒是有好几年了。此人脑袋瓜子灵活，办法多，点子稠，能说会道，早先鞠向氏因到官府告状曾与陈老伦打过交道，也算是互相认识，也曾见过鞠家其他人。
这一天，陈老伦找来了工媒婆，如此这般地交代了一番，然后拿出50两银子送给王媒婆。王媒婆听罢满口答应一定照办。
第二天，王媒婆来到鞠家，先假装关心地询问案子的情况，末了，她对鞠向氏说：“我说老嫂子，你家遭此大难实在可怜。家里一下子少了两个大男人，剩下你们娘儿三个，老的老，小的小，这本来就紧巴的日子以后可就越发难熬了。老嫂子，有句话我不知道当说不当说?以你们家目前的处境。我看最好的办法就是将你儿媳鞠曹氏改嫁。这样既可以省去一个人的衣食费用，又可得到一笔相当可观的聘金，不知你以为如何?”鞠向氏觉得王媒婆的话说得合情合理，便说：“话是这么说，只是不知道你能否给我儿媳找个合适的人家?”“我说老嫂子，这你就甭发愁了，我保证给你找一个非常满意的合适人家。”
几天以后，王媒婆来到鞠家，一进门便高声喊道：“老嫂子，恭喜你了，恭喜你了。前几天你托我给你儿媳保媒，你还别说我真的为她物色了一个合适的人家。你猜是谁?他就是合州府衙的刑吏陈老伦。陈老伦人品好，又吃的是公家饭，你可千万别坐失良机啊。”鞠向氏一听心想，陈老伦人缘好，有交情，自己目前又正在打官司，若能与衙门里的人攀上亲那可是再好不过的事了。因此，便非常爽快地答应了这门亲事。
时隔不久，陈老伦即与鞠曹氏完了婚。婚后，陈老伦对鞠曹氏关怀备至，体贴入微，二人过得很和睦。
三
一晃又是一个月过去了。
这天中午，陈老伦从衙门回到家里，满脸忧色。鞠曹氏问他何事如此忧虑。陈老伦面有难色地说：“还不是你前夫被杀一事。”鞠曹氏一惊，问道：“那个案子与你何干?”陈老伦说：“荣大人把这个案子交给我办理，并命我务必限期破案。而我目前尚无良策，所以非常忧虑。”鞠曹氏听了也在一旁发起愁来。过了一会儿，陈老伦以商量的口气说：“你能不能回家劝你婆婆收回状子，不要再告了，这案子不也就结了?只要她答应收回状纸，我给她300两银子，保证她后半生有吃有喝，过上舒适的日子。”鞠曹氏想了一会儿说：“这事万万办不到。婆婆的为人我非常了解，她曾多次在丈夫和儿子坟头发誓，不报此仇誓不为人!我作为她的儿媳怎好开口让她撤回诉状呢?这样又怎么对得起九泉之下的大强呢?你还是另想办法吧。”陈老伦听罢，脸色不悦，默然无语。
又过了几天，陈老伦回家后长叹道：“唉，荣大人见我许久不能破案，非常生气，昨天他命我必须在一个月内迅速破案，要不然首先杀了我，我命休矣，我命休矣啊!”鞠曹氏听罢，免不了跟着伤心落泪，她问陈老伦有什么打算，陈老伦吞吞吐吐，欲言又止，似有难言之处。鞠曹氏说：“你我已经是一家人了，有什么话你但说无妨。”陈老伦这才说道：“据我了解，鞠怀仁、鞠大强均系你婆婆鞠向氏与奸夫合谋杀害的。”“不，这绝对不可能，我婆婆为人一贯作风正派，恪守妇道，断不会做出如此伤天害理、辱没门风之事。”“唉，你好糊涂，难道你婆婆与人通奸时还要告诉你一声不成?我现在连奸夫都知道了，你又何必再替她辩白呢?再说我已经告诉你，合州命案若不能及时结案，我就没命了，而你不上堂作证，这个案子就结不了。现在我的命，就掌握在你手中，你是想救我一命，还是想再次守寡呢?这其中的利害关系，你可要考虑清楚。”陈老伦的一番话，说得鞠曹氏左右为难。说真话吧，自己要再次守寡，这以后的日子可怎么过呢?说假话吧，又实在对不起婆婆，对不起九泉之下的公公和前夫。鞠曹氏前思后想，最后答应陈老伦，上堂作证。
这天中午，鞠向氏又到合州府衙击鼓呜冤。不料，荣雨田升堂后一拍惊堂木，大声喝道：“鞠向氏，好一个刁妇，你与奸夫合谋杀害了你丈夫及儿子，现在却倒打一耙，整天来喊冤，你可知罪?”鞠向氏闻言差点儿气晕在堂下，一时气得说不上话来，只知道大喊冤枉，叩头不已。荣雨田说：“不叫证人，谅你也不会承认。带奸夫上堂。”衙役们一声吆喝，一个40多岁的壮年男子被押到堂下，只见此人长得五大三粗，满脸横肉，就听荣雨田问道：堂下之人姓甚名谁?壮年男子跪在堂前说：“回大人的话，小人名叫王二虎。”荣雨田指着鞠向氏说：“王二虎，你可认识此人?”王二虎扭头看了一眼鞠向氏说：“小人认识，她是七涧桥的鞠向氏。”荣雨田一拍惊堂木，厉声喝道：“你二人是什么关系，她丈夫和儿子是不是你们合谋杀害的，快快从实招来。否则，定打不饶。”王二虎说：“小人自知罪孽深重，绝不敢说谎。小人与鞠向氏通奸已久。那天晚上，小人知道鞠怀仁不在，深夜来到鞠家，与鞠向氏同床共枕一天将明时离开鞠家，刚走到门外正碰上外出归来的鞠怀仁。仇人相见，分外眼红，我二人没说几句便打了起来。那鞠怀仁根本就不是我的对手，没几下便被我用刀捅死在路边。我正想转身离开，他儿子鞠大强又赶来，他见我杀了他父亲，扑上来就和我拼命。鞠大强虽然年轻，但又瘦又小，丁夫不大又被我捅死在马路边。”荣雨田说：“自古杀人偿命，你可要说实话。”“人命关天，小人不敢说谎。”荣雨田又问鞠向氏说：“王二虎的话你都听见了，现在你还有何话可说?”鞠向氏忙申辩：“大人明鉴，这个人我根本不认识。他刚才说的话完全是一派胡言，民妇实在冤枉啊。”荣雨田大声喝道：“好一个大胆的刁妇，人证物证俱在还敢狡辩，再不从实招来，休怪我手下无情，”鞠向氏答道：“你纵然打死我，我也不会昧着良心说谎。”荣雨田恼羞成怒，大喝一声：“打，给我狠狠地打50大板。”
一会儿工夫，鞠向氏被打得皮开肉绽，但她仍拒不承认。忽然，她想起了儿媳鞠曹氏。便用微弱的声音说道：“我儿媳鞠曹氏改嫁给刑吏陈老伦，她可以证明我是清白无辜的。”荣雨田说：“好，那就带鞠曹氏上堂。”
鞠曹氏来到堂前，看见婆婆，几天不见苍老了许多，现在又身受酷刑，心里很不是滋味。她知道婆婆是清白的，但一想到陈老伦死后：自己要再次守寡，也就顾不了许多。所以当荣雨田问她：鞠向氏是否与王二虎通奸并合谋杀害鞠怀仁与鞠大强时，她答道：“确有其事。”鞠向氏万万没有想到与她朝夕相处的鞠曹氏居然也陷她于不义之地，一时觉得浑身有嘴也说不清。想到丈夫、儿子惨死刀下尚未报仇雪恨，自己又蒙受奇耻大辱，活在世上还有什么意思。于是，她大喊一声“冤枉”一头向堂前的大柱上撞去。多亏衙役眼明手快，一把拉住了她。但此时此刻她已心灰意冷，只求速死。当荣雨田再次问她是否与王二虎通奸并合谋杀害丈夫及儿子时，她糊里糊涂地招供了。荣雨田大喜，忙让鞠向氏在供词上画了押。
随后，荣雨田把王二虎、鞠向氏打人死闪牢，整理好合州命案的案卷，呈交省府按察司。并给道台及按察司、承审官送去好多金银珠宝，请求他们维持原判，迅速结案。
合州命案结案后，署衙内外，合州百姓都知道鞠向氏是冤枉的，但却没有一个人敢站出来替鞠向氏鸣冤。只有鞠向氏年仅九岁的女儿鞠小梅请人写下诉状，一路沿门乞讨，几经磨难，来到成都。
在成都，鞠小梅多次在按察司击鼓呜冤，可每次都未及上公堂即被衙役们轰了出来，原来按察司收了荣雨田的贿赂，与荣雨田串通一气，坚持原判，不予受理。
一天，鞠小梅得知四川总督黄宗汉要从成都某街道路过，她决定拦轿告状。这天一大早，她就等候在路边。黄宗汉的轿子从她身边经过时，她猛地冲到大路中间，双膝跪地。手持状纸，大喊冤枉。坐在轿内的黄宗汉听到有人喊冤，揭开轿帘一看，见是一个小女孩。他命人拿来状纸，细细一看，心里甚觉诧异，因为诉状里写的与他所知道的合州命案大相径庭。他派人赏给鞠小梅二串钱，告诉鞠小悔说：“诉状我一定转到按察司，你先回去静候佳音。”鞠小梅见有点希望，忙叩头谢恩，转身离去
几天以后，鞠小梅再次拦轿告状。黄宗汉见了说：“你怎么又来拦我的轿，你的诉状我已转到按察司，你为何不到按察司去鸣冤?”鞠小梅说：“民女已多次在按察司击鼓鸣冤，但均被轰出堂外，不予受理。大人转去的诉状亦如石沉大海，杳无音信。民女前去询问，他们非但不承认，还毒打民女，万般无奈才再次惊动大人，还望大人恕罪，替民女申冤。”黄宗汉说：“果真如此?”鞠小梅答道：“民女不敢说谎。”
回到府衙，黄宗汉一面派人通知按察司，命他务必重新勘察合州命案，并随时将勘察结果向他汇报。一面又招来心腹之人李阳谷，屏去左右，亲授手札一封，命他即刻秘密前往合州，务必把合州命案查个水落石出。
十几天过后，按察司始终没有向黄宗汉汇报合州命案的进展情况。黄宗汉决定亲自到署衙去催问。说来也巧，黄宗汉来到署衙，正赶上审问合州命案j按察司及各位承审官，非要堂下的鞠小梅承认自己是诬告，鞠小梅宁死不改口，已被衙役打得皮开肉绽。黄宗汉见状怒声斥责按察司：“此女之父兄不幸惨遭毒手，母亲又被收监，孤苦伶仃，甚是可怜。念她小小年纪就知道替父兄报仇，为母亲申冤，一片孝心可嘉，纵有不实之处，也不该对她如此用刑。”
一番话说得按察司脸上红一阵，白一阵，连忙下令停止用刑。黄宗汉又问：“怎么只审问鞠小梅而不提审奸夫王二虎呢?”按察司见问，只好下令带王二虎上堂。黄宗汉一见王二虎，气就不打一处来。原来王二虎衣貌整齐，面色红润，完全不像个犯人的样子。黄宗汉厉声斥责按察司道：“如此重大的杀人犯怎么反倒成了座上宾，还不快快给我动大刑。”按察司无奈，下令杖打王二虎。可衙役的大棍还没有落下，王二虎便说道：“别打，别打。你们一开始就说好的，不给我用刑，现在怎么变卦了?”黄宗汉听罢大吃一惊，说：“你若不从实招来，定打不饶。”“我说，我说，我全都说。”接着，王二虎就把陈老伦如何行贿于他，让他冒充奸夫，并许诺他不受刑，不吃苦，一俟案子了结，即刻送他回家的经过和盘托出。按察司及各位承审官听罢，面面相觑。黄宗汉则又惊又喜，惊的是合州命案竟有如此内情，喜的是案情终于有了进展。
四
再说李阳谷奉黄宗汉之命，带了二名贴身仆人，装成个经商之人，改姓吴，三人乘船沿江顺流而下，不日抵泸州，又改乘轮船沿长江行至重庆。李阳谷一行三人刚踏上岸边，迎面走来两位仆人打扮的人拦住了他们的去路。只见这二位仆人手持名帖，半跪在地上，毕恭毕敬地说：“李大老爷，小人奉道台大人之命，已在此恭候多时，大老爷何故姗姗来迟?”李阳谷闻言不禁大吃一惊，因他此次秘密出行，只有黄大人一人知晓。一路上他又隐姓埋名，乔装打扮，何以刚到重庆就有人知晓?我且暂不承认看他如何。于是，他满脸堆笑地说：“二位恐怕认错人了，我姓吴不姓李，是经商之人而并非官场之人，何敢烦劳二位称大老爷?”二位仆人还没等他把话说完，便哈哈大笑说：“李大老爷，您就别装了，您是赫赫有名的‘李胡子’，四川境内谁人不知，哪个不晓?您此番前来，难道不是奉黄大人之命，前往合州勘察合州命案吗?我们道台大人说了，此事不忙，让李大老爷先到衙里歇息歇息再走。”原来李阳谷因为托着一脸长胡子，所以外号人称李胡子：李阳谷见道俞既然连自己此次秘密出行的目的，都已知晓，自是不敢小瞧。于是他如实答道：“我确实是李阳谷，不过此行并非前往合州，而是到重庆收取私人债务，故不敢以真实姓名告诉别人。”二位仆人说道：“不管李大老爷为公，还是为私，都先请到衙内歇息歇息再说。”说罢，二人不由分说，一左一右架着李阳谷直奔衙门。李阳谷无奈，只好听之任之：一行五人来到衙门口，但见道台大人已恭候在大门口。他非常谦恭地把李阳谷接进府内，好茶，好酒、好饭招待甚周。言谈之中，道台问道：“李兄此次出行是为了合州命案吧?”李阳谷摆丁摆手说：“哪里，哪里，兄弟此次来重庆主要是收取私人债务，与公务实不相干。”道台明知李阳符说谎也不点破。吃过饭，李阳谷即起身告辞，道台说什么也不肯让他走。他拉着李阳谷的手说：“既然不是公事少住几天又何妨?李阳谷没办法，只好耐着性子住进府衙，并抽空暇装到一些熟人家里去收取债务。
三天后，李阳谷推说债务已清，必须按期返回省府，坚决要走。道台见强留不住，便屏去左右，低声说道：“兄台不必隐瞒，你此行之目的我早已知晓。你若能在总督大人面前说几句好话，让合州命案维持原判，兄弟愿以3000两黄金作为酬谢，还望兄台高抬贵手。”说完即拿出3000两黄金双手递给李阳谷。李阳谷双手一抱，说：“兄台切奠如此，非是小弟不愿帮忙，实在是因为自己与本案无关，无功不敢受禄。”道台说道：“即使不为合州命案，这些黄金也请兄台笑纳，权当是小弟的一点见面礼。”李阳谷坚辞不受，告辞而去。
李阳谷与他的两名贴身仆人又乘船逆长江而上，李阳谷命仆人给他买了一身新衣服换上，又悄悄剃去了他那长胡子。一路上果然再也没有被人认出。
在合州及七涧桥，李阳谷明察暗访，以陈老伦为线索，顺藤摸瓜，掌握了荣雨田等贪官污吏的种种罪行。唯合州命案的真凶是谁依然毫无线索。
返回省城的路上，李阳谷不敢大意。决定改走旱路。这天晚上，他来到银山镇，
吃晚饭时，李阳谷无意中听到邻桌上两个人正在说闲话。只听其中一人说道：“唉，现在那些当官的也实在太糊涂，合州七涧桥的鞠氏父子分明是被人杀死的，而州官却以妻子谋杀亲夫罪结案，真是昏昏如也。”另一个说道：“你说鞠氏父子足被人杀死的，难道你知道杀人凶手是谁?”第…个说话的人左右看了看，然后压低声音不无得意地说道：“实不相瞒，凶手吗，远在天边，近在眼前，那鞠氏父子是被我杀死的。”“你真是贼大胆。人命关天的事你也敢胡说八道。”唉，这等大事我岂敢随便乱说，当时也实在是不得已而为之。那一天，我路过七涧桥，因身无分文无法继续赶路，便乘深夜翻墙进入一户人家院内。黑暗中寻来摸去，只偷了一床被子，我抱着被子刚刚走出大门，冷不防一位壮年男子随后追来，抓住被子不放。我二人你拉我扯相持了一阵，我吓唬他说：“快，怏松手，要不然我就杀了你。”谁知这男子并不理会，更加用力地夺被子。情急之中，我抽出随身携带的短刀，用力刺进他的腹部，那男子当场毙命。我正想转身离去，忽义一少年追出门外。我干脆一不做二不休，又用短刀杀了那少年。我自知罪责难逃，故流浪在外一年多不敢回家。听说合州命案现已结案，所以正急急忙忙准备回家。
李阳谷听到这里，心想这真是贼不打自招。他悄悄给二位仆人使了个眼色，二位仆人一个猛扑，还没等凶手明白是咋回事，早已被拥得结结实实，动弹不得。
至此，合州七涧桥命案终于水落石出，经上报朝廷批准，荣雨田、道台、按察司及参与审理合州命案的承市官均被削职为民，永不复用。鞠曹氏提供假证被判徒刑，杀人犯被凌迟处死；王二虎被发配充军，陈老伦畏罪自杀。鞠向氏无罪释放。鞠小梅以孝女受到朝廷嘉奖。
