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1. 筑城
天启七年五月的一天上午，宁远城的守将袁督军着一身戎装，领着三位老先生来到了城头。
带领工匠们修筑城墙的副将廖剑平一见督军前来，急忙过来见礼。袁督军一把拉住他，呵呵笑道：“廖将军辛苦了，我给你介绍三位老先生！”
袁督军身后年龄最长的是沐秋池，胡子最长的那位是李熙载，个子最高的便是陆胜羲，这三位皆是宁远城中有名的书法家呀！袁督军领着他们四人来到箭楼底下，用手一指宁远城那块箭伤累累的城匾，说：“本将是想请三位高人，为本城题写一块新城匾！”
原来，去年努尔哈赤率十三万大军围攻宁远，最后却被袁督军用红衣大炮轰退，但宁远城上的这块城匾经过那场恶战，匾面上已布满箭伤，上面的字几乎读不出来了。
袁督军想换一块新匾，于是把城中最著名的三位书法家请到城上。沐秋池年龄最长，书法的功力亦最深，他颔首道：“宁远城前有轻云落霭、缭绕山峰的首山为门户，旁有天开东南碧、日射波涛红的渤海当芳邻，所以城匾一定要写得如山之重，如海之阔才可！”
沐秋池说完自己的构思，李熙载和陆胜羲连连点头。袁督军正要把写匾的任务交给沐秋池，就觉背后的廖剑平正在轻拉他的袍袖。袁督军回头道：“这三位老先生不是外人，廖将军有话尽管说！”
廖剑平支支吾吾地说道：“一个月前，我曾经向将军提议找人重写这块城匾，将军不是已经答应我派人请牛啸天了吗？”
袁督军公事繁忙，竟把廖剑平的提议给忘了！如今一个女儿许了两个婆家，这可如何是好？
沐秋池是本地书法界的元老，牛啸天是京城书法界的新秀，究竟谁才能担当得起书写城匾的任务？袁督军一时也拿不定主意了。他瞧着一脸不快的沐秋池正要说话，就见一个校尉急匆匆地跑了过来，跪禀道：“督军大人，有紧急军情……”
袁督军正愁找不到“台阶”下，急忙一摆手道：“回督军府！”下城之前，他把决定由谁书写城匾的任务交给了廖剑平。为了公允，廖剑平答应沐秋池，如果牛啸天来到宁远，他将在南门里的全羊酒楼设宴。到那时，四位书法家将当着本城的宿儒士绅题写匾额，他将择优而用，绝无徇私和偏颇！
沐秋池“哼”了一声道：“好，我们就回府等着廖将军的通知吧！”说完领着李熙载和陆胜羲正欲转身下城，就见廖剑平一脚将一个搬不动城砖的年轻工匠踢倒在地，骂道：“干不动就回家，想在这里混饭吃，没门！”
那个工匠身子单薄，双手早已被城砖磨得血肉模糊，廖剑平非但不体恤下属，反而连打带骂。沐秋池实在看不过眼，紧走几步，心痛地扶起他，说：“小伙子，你还是另找个轻巧的活吧，在这个姓廖的手下再混下去，你迟早会没命的！”
2. 城匾
沐秋池引荐小工匠到南门里的全羊酒楼当了名伙计。这酒楼之所以叫全羊酒楼，是因为善于制作全羊宴而声名远播，一只肥羊在这里竟能被做出七七四十九道菜。
酒楼的老板姓徐，叫蛮子，来自关外，这里的羊也都来自锡林郭勒大草原。那里草场丰腴，还生长着三七、野参、五味子等草药，羊儿吃了这些草药后，肉质鲜美还没膻味，那可是绝顶的美味呀！廖剑平把比试书艺的地方选在这里，也是为了显示对此事的重视。
十天后，廖剑平给沐秋池传话，牛啸天初四那天要来宁远，到时候请沐李陆三位书法家到全羊酒楼赴宴，当众挥毫对决。初四清晨，廖剑平早早地等在了酒楼门口，宁远城内德高望重的宿儒士绅陆续到齐了。沐秋池身穿簇新的绸衫，显得神气十足。李熙载和陆胜羲两人也都收拾得清爽利落，看来他们是志在必得呀！
酒楼老板徐蛮子见人到得差不多了，冲着楼下大叫一声：“上茶喽！”只见六个小伙计捧着茶盘上了二楼。给沐秋池斟茶的正是他救下的那个小工匠，名字叫二子。二子一见沐先生在座，又是递手巾，又是摇扇子，廖剑平受了冷落，不由得狠狠地瞪了二子几眼。
众人坐在座位上，静候牛啸天，可时间已经到了中午，牛啸天却连个影子都没有。廖剑平心里不禁打起鼓来，莫非那牛啸天真是个徒有虚名的家伙，虚应下题匾之事，然后就不敢来了？
眼看着众人都坐不住了，廖剑平只得站起身，对徐蛮子说：“徐老板，上菜吧！”过了约半个时辰，羊席宴开罢，可是牛啸天还是没有出现。廖剑平见沐秋池等人酒足饭饱，一抱拳说：“还是请三位先生施笔，为宁远城题写新城匾吧！”
沐秋池端起一杯茶，冲李熙载点了点头说：“李先生，您的隶书在宁远城是一绝，还是您先提笔吧！”李熙载听了，拱了拱手说：“各位，在下就抛砖引玉了！”
隶书是在小篆的基础上，去其繁复笔画、增减创立而成。其字蚕头雁尾，一波三折，结构讲究端正整齐，一旦写好则极尽秀丽之美。
李熙载写完“宁远城”三个字，在座众人发出一片掌声。陆胜羲紧接着出手，他写的是楷书，楷书讲究结构醇重铅厚，落笔要利落，点画之间均衡瘦硬，三个字写完，一股铜琶铁板之势毕露。
看罢陆胜羲所写的城匾，众人把心提到了嗓子眼，因为他的楷书可以称得上是當世第一，如果沐秋池不把压箱底的绝活使出来，书写宁远城城匾的任务恐怕就要花落陆家了。
沐秋池气定神闲地站起来，走到了书桌旁，右手拿起饱蘸浓墨的毛笔，就好像提着千斤重物，一笔下去便如惊蛇入草，第二笔下去竟似飞鸿遨天……沐秋池写的是行书，一种介于楷书与草书间的书法，其字讲究大小相兼、收放自由、疏密得体。
沐秋池果然是字林妙手，“宁远城”三个字被他写得左右映带，看似老松古枝，排列无序，实则疏密有致，可以称得上是大巧天成。前两位书法家写的字可以说是能品，而沐秋池写的简直可以说是神品了！廖剑平正要宣布将书写城匾的任务交给沐秋池时，一旁传菜的二子却摇了摇头，说：“这三幅字都有缺憾！”
徐蛮子一听二子乱说话，把眼睛一瞪：“二子，你懂什么，赶快滚下去！”
沐秋池对徐蛮子一摆手，不屑地说：“二子，你说说，我们三个人的字哪里写得不好？”
二子也不客气，有模有样地讲起来：“隶书虽然讲究结构端正，但却以波势见长，李先生的隶书虽然严谨，但却少了一点浪笔。陆先生的楷书虽然可以说技惊四座，但是楷书脱胎于隶、草二书，却又自成一体。而陆先生的楷书却有隶、草二书的痕迹，如果想自成一格，还需多多磨砺呀！”
这一番分析鞭辟入里，可以说是字字珠玑！沐秋池忽然一拍脑门说：“莫非，莫非你就是牛啸天？”
二子微微笑了笑，点了下头。
3. 字魂
廖剑平听了沐秋池的话，惊得“嗖”地站起。沐秋池“哼”了一声说道：“牛公子，那你看老夫写的三个字有什么瑕疵吗？”
牛啸天走到桌前，毫不客气地拿起了沐秋池写的字，摇了摇头说：“沐老先生您的行书字体古拙苍劲。若论书法，挑不出毛病，但是拿它当宁远城的城匾却不适合，因为您没有表现出宁远城军民合力，共抗八旗兵的杀气与决心！”
沐秋池顿时脸变得通红，他正要训斥小小年纪的牛啸天胡说八道，就听城头上传来“轰轰”的信炮报警之声，原来是皇太极又来攻城了！
廖剑平一听关外有敌情，再也顾不得写城匾的事了，手提弯刀，领着随从立刻向城墙上跑去。
去年袁督军用红衣大炮炸伤了努尔哈赤，他回到盛京后不久就气绝身亡。皇太极今年是为报父仇而来，不仅带来的兵多，而且前锋敢死军像是中了魔一样，架着云梯，拼命向城上杀来！
牛啸天虽然身单体薄，却有一腔报国的热情，他跟在廖剑平身后，手持单刀冲上了城头，拼命杀敌。
皇太极手下的八旗兵轮番进攻，守城的明军越伤越多。城中的百姓见状，纷纷拿起刀枪，誓与宁远共存亡！
李熙载与陆胜羲二人搀扶着沐秋池来到城上观战时，已经是第二天的下午了。城墙顶上到处是血迹和箭镞，一伙八旗兵踩着云梯“嗷嗷”怪叫着爬上城来，一个身高体壮的八旗军百总手持大斧，直向沐秋池扑来。
大斧正要砍中沐秋池，就见一身是伤的牛啸天猛地冲了过来，手中的弯刀正刺在百总的后背上。
百总中了刀，回身一斧把牛啸天的左胳膊砍掉了。牛啸天和百总一起倒在地上。沐秋池看着牛啸天浑身是血，急忙领着李熙载和陆胜羲两人替他包扎。
可是牛啸天伤得太重，三个人忙活了半天才勉强为他止住血。牛啸天痛得浑身哆嗦，颤声道：“扶我进箭楼！”
沐秋池也不知道牛啸天想干什么，急忙两臂用力，把他扶到了箭楼中。只见牛啸天用牙齿扯下自己的衣袖，然后揉成一团。蘸着身上的鲜血，在箭楼的粉墙上写下了“宁远城”三个大大的血字。
这三个字真是如雷如电，其势如长风出谷，又如江河万古流。沐秋池发现牛啸天写的字非草非篆，非隶非楷，正是他自己独创的血战八方书呀！
沐秋池看罢这三个字，两眼流泪，双膝一软跪倒在那三个字前。他喃喃地说：“如果不是老夫亲眼看到，我决不会相信，这三个字竟是出自人手！”
牛啸天写下的“宁远城”这三个大大的血字，果真是能令天地变色、横扫万军的无上绝笔呀。
牛啸天身体内的血正一点点地流尽，他脸色煞白，低声说道：“沐先生，我的书法造诣真的不如您，可是您知道，我为什么能写出这样雄浑的三个字吗？”
说到这里，他猛地咳嗽起来，沐秋池急忙用手托起他的头，他继续说道：“宁远是不败之城，而城匾便是本城的灵魂，为了写好这三个字，我早早地就来到了宁远。为了使我的心与宁远城凝成一体，我便隐姓埋名当上了一名普通的筑城工匠。后来正巧遇上你们上城谈城匾一事，我有意想向先生学点东西，所以没有说明身份。您见我瘦弱，不适合修筑工事，保荐我到全羊酒楼当上了伙计。在那里，我看见徐老板用一只羊竟然可以烹制出七七四十九种不同的菜肴，体会到了书法的万千变化之道。其实那个时候我的书法只是小成，真正使我书法大成的便是连续一天一夜的血战，壮士挥刀，血战古城，以命报国，不死不休……也只有用血战八方书题写的城匾，才能真正地体现不败之城的精髓和内涵呀！”
沐秋池顿悟地点点头，眼泪止不住地流淌下來……
沐秋池亲自主持雕刻了那块城匾。当城匾挂上城头的那天，城中的许多百姓都来了，沐秋池激动地说：“不管再过多少年，书法家们都将在这块城匾前感到汗颜，血战八方书绝对是天下第一的神笔……”
人都说山海关的“天下第一关”是天下第一书法，如果不是宁远城的城匾后来毁于战火，谁是天下第一还真说不定呢！
选自《古今故事报》1297期
（段明 图）
