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早在公元前11世纪至公元前6世纪，我国的第一部诗歌总集《诗经》中就有“中国”一词。《诗经·大雅·民劳》中写道：“惠此中国，以绥四方。”我国古代。“固”字的含义是“城”或“邦”，意、思是先爱护京都的百姓，进而安抚四方。从这里不难看出，“中国”即“中央之城”或“中央之邦”，“中国”这个词专指帝，王所在的国都。周代文献中，“中国”一词有五种含义：一指京师，即首都；二指天子直接统治的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指诸夏或汉族居住的地区和建立的国家。
作为指称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子·滕文公上》说：“陈良、楚产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，《庄子·田子方》中有：“中国之君子，明乎礼义而陋于知人心”……这些都说明：上古之所谓“中国”者，即指后来人们所说的“中原”。但又有所不同，其地域不及后世的中原之广，相当于今山西、山东、河南、河北一带。为什么我们的古人把这一带地区称作“中国”呢?这一带地区的四周分布着夷、翟、戎、蛮诸族及其所建之国，而将这一带包围在中间，故称这一带地区及所建国家为“中国。”
汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。
严格地说，古代“中国”是一个形容词，而不是一个专有名词。我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名。直到辛亥革命后，才把“中国”作为“中华民国”的简称。解放后，我们也把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。现在，世界上只有一个“中国”，就是中华人民共和国。
“中国”的另一个意思是指古代华夏族居住的地方。华夏族和后来的汉族多建都于黄河南北，他们认为自己居住的地方是当时世界的中央，所以称为“中国”，也称为“中华”。它的具体地理位置大约位于现在的河南省等地区。后来华夏族、汉族的活动范围扩大到黄河中下游一带，连这里在内也都属于“中国”了。到了19世纪中期以后，“中国”这个词才开始专指我们国家的全部领土，不再作他用。
选自《中国社会报》
