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新娘猝死
六月初六，艳阳高照。清潭县城豪门大户钱牧斋家张灯结彩，宾客盈门。今天是钱牧斋长子钱孙爱大喜的日子，新娘是南门外小叶庄饱学秀才叶文卿的独生女叶菊香。
傍午时分，几十人的迎亲队伍抬着花轿，吹吹打打，喜气洋洋进了南门，沿着南大街向北大街钱府走去。六月天，小儿脸，说变就变。花轿刚走到十字街，一团乌云涌上来，突然一个雷霆霹雳，刚才还是碧空万里的天，眨眼间便电闪雷鸣雨似瓢泼。迎亲的队伍拥着花轿穿过十字街，冒雨赶回钱府。
花轿一到，钱府立即笙角齐鸣，鞭炮声隆隆。花轿抬到堂前台阶下，喜娘和一群丫环仆妇迎上去，打开油纸伞准备迎接新娘，举行拜堂仪式。没想到喜娘上前揭开轿帘，却扯着喉咙发出一声尖叫，手指轿中口不能言。众人惊异地凑近一看，只见新娘子脸白如纸，眼阖口闭，无声无息，竟是死了的样子！
宾朋们顿时乱作一团，胆小的女客失声号哭起来。钱府主人钱牧斋闻讯，急忙走过来，见状也大吃一惊，惊慌中请来郎中给新娘施救。郎中上前观察了新娘的情状，伸手搭向新娘的脉搏，叹息一声摇摇头，表示已回天无术了。郎中刚要走开，却又突然转身，将新娘仔细审视一遍，沉默不语地退到一边。
钱牧斋看出端倪，走过去低声问道：“先生，莫非刚才的雷霆把她吓死了？”
郎中摇摇头，拧眉说道：“钱老爷，霹雳响过不到片刻呀！人若受到惊吓，必然面目扭曲，而这姑娘不但脉息全无，而且肌肉僵冷……”
钱牧斋不由得再看新娘，形态端庄，容貌安详，微微翘起的嘴角似是还带着笑意。钱牧斋心一沉：“先生的意思是她在路上已经死了？”郎中点点头。
钱牧斋微一皱眉，示意郎中暂莫声张，他唤来迎亲管家问话：“路途上可有耽搁？新娘有什么动静？”
那管家一脸惊惧，忙回说：“老爷，小叶庄离县城只有五里之地，天气又炎热，大家都要回来喝茶消停，可谓一鼓作气赶回来，哪里有耽搁？少夫人上轿时啼哭过几声，轿子上路后，就没了任何动静。老爷，可有什么不妥之处？”
钱牧斋沉吟了一会儿，便将郎中的疑虑说了出来。他也觉得新娘死得蹊跷，既不是惊吓而死，更没有中毒的迹象。一听主人如此分析，管家的脸一下惨白了，嗫嚅着嘴唇咕哝道：“孟婆汤！难道……难道少夫人喝了孟婆汤！”
两人正在惊惧，堂内又传来一阵号哭，新郎钱孙爱也因惊厥身亡了！钱牧斋闻听，眼前一黑，一头栽倒在地，人事不省。
钱、叶两家的姻亲是十几年前定下的娃娃亲。原定腊月初八迎亲，但新郎患有痨病，最近病得更是厉害，所以将婚期提前，原想借此冲喜，不曾想却横生祸端，把新郎也吓死了。
钱牧斋夫妇突遭变故，形同呆傻，钱府更是乱作一团。好在钱府是大户人家，宾朋中不乏见过世面的人，立即有人出来主事，把喜堂变成丧堂。新娘虽死，但已抬入钱家，活是钱家人，死是钱家鬼，理应与钱孙爱一样好好安葬。
命案离奇
翰林院五品检讨方以智，被外放清潭做知县，昨天才与前任知县办理完交割事宜。
清晨，方以智刚刚起床，就听堂鼓震天动地响起来。方以智不敢怠慢，立即聚齐衙役升堂问案。告状者是个须眉皆白的儒雅老汉，定定地立在堂上。
方以智拿起惊堂木刚要击下喝问，师爷吕子明忙摇手阻拦，并悄声告知，击鼓之人姓叶名文卿，是清潭县有名的饱学鸿儒、有功名在身的员外。方以智便令衙役看座，温言问他有何冤屈？叶文卿人未开言泪先流，状告亲家钱牧斋昨天将他女儿迎娶到家，就处死为他儿子殉葬。
方以智吓了一跳。竟有这等事？发下令签令衙役火速去拘钱牧斋。
钱牧斋到堂，方知是被亲家告下，他一边向方以智陈述儿媳死的经过，一边向亲家赔礼，大喜之日，儿、媳双亡，他悲急失智，忘了通知亲家失了礼数。
叶文卿哪里肯信，老泪纵横地说：“小女长到十八九岁，身体一向壮实，连郎中都没看过，怎么说死就死了呢？”
钱牧斋无奈，请众宾客为他作证。大家众口一词，所言与钱牧斋分毫不差。叶文卿越发不信，说这些人与钱牧斋非亲即友，自然向着他说话。
正僵持不下，钱府管家突然说：“亲家老爷，你可别冤枉我家老爷啊！少夫人是被孟婆灌了迷魂汤身亡的呀！”众人一听，立即噤若寒蝉，刚才还是一脸哀伤激愤的叶文卿，此时也满脸恐怖。
孟婆汤？方以智博览群书，对此事略知一二。这是个古老传说，说是人死后鬼魂在地狱受过刑罚后，交付给转轮主转世投生，凡是要投生的鬼魂，都要被孟婆神灌饮迷汤，让鬼魂们忘却前生。这本是虚妄之说，方以智不知众人为何如此惊恐，忙悄声向师爷吕子明追问究竟。
吕子明一脸惊悸地说，六年来，清潭县发生十几起女子猝死事件。死者无一不是无伤无疾、神态端庄、无忧无虑的模样。就是最好的仵作，也查验不出死因。一时间，这谜一样的死因被传播为是孟婆作祟，不知不觉给那些女子灌了迷汤，夺了她们的性命。
“无稽之谈！”方以智哪里肯信，决定开棺验尸，查明真相。
午后，东山上围满了看热闹的百姓。方以智带着仵作衙役赶去，几个壮民立即掘开坟土，把叶菊香的尸棺从墓穴里抬出来，然后撬去长钉，就在棺盖移开的一瞬间，壮民们几乎异口同声地发出一阵惊呼：“老爷，棺木里没有尸身！”
案子越来越离奇，方以智严厉审问钱牧斋等人，他们也是一脸茫然，声声叫屈。方以智见审不出什么线索，只好将钱牧斋关进大牢，然后调来十三起卷宗，连夜查阅，发现这十三起女子猝死事件都惊人地相似。她们或是死在出嫁途中，或是死在洞房花烛夜，无一不是从小定下的娃娃亲，而夫君又病入膏肓。
方以智不信孟婆汤夺魂之说，要把这事查个水落石出。他决定再次开棺验尸，说通最近猝死的女子的家人，开棺查验。不料又是一口空棺！方以智不死心，一气将十三座坟墓掘完，无一不是空棺！
这下整个清潭县轰动了。人们议论纷纷，惊慌失措。可是，方以智一连查了三个月，竟无一丝一毫的线索。无奈之下，他只好将钱牧斋从大牢里放出。贞节烈妇
方以智不能再查了，让师爷吕子明再将验尸仵作查问一番，他自己带着衙役敲锣打鼓去城北贞烈堂。他以翰林院五品检讨屈就清潭知县，是有皇命在身。清潭县有一个叫钱宁氏的女子，她十六岁嫁到夫家钱家，新郎在洞房花烛之夜便死了。钱宁氏矢志不渝，为夫守节，整整二十四年，钱宁氏深居钱家内宅，连门都没迈出过一次。
六年前，年过四十的钱宁氏终于走出内宅，给大家闺阁讲授女德。钱家和清潭士绅便共同出资在城北建了一座大庙，取名贞烈堂，供钱宁氏居住，宣扬节悌。
忠孝礼悌是本朝立国之根本，所以，皇上闻讯，不但下旨要对钱宁氏旌表，竖贞节牌坊，还降旨方以智，要他到清潭任知县，以他的妙笔文采，将钱宁氏的事迹写出，编绘成册，在天下传扬。
案子没破，十几个妙龄女子活不见人，死不见尸，方以智怀着满腹心思来到贞烈堂，老远便见一群士绅喜气洋洋地恭候在庙门外。方以智发现，刚从大牢放出的钱牧斋也赫然在列，此时一反猥琐之态，见了方以智面露得意之色，拱手一礼说：“大人，我钱氏一门，以书礼治家，代代都出贞节烈妇，受朝廷恩典。到了本朝，我钱家有幸，又出了弟媳宁氏。”说完乐颠颠地跑到前面带路。方以智这才知晓，钱牧斋便是钱宁氏的夫兄。
庙堂高大气派，此时张灯结彩，喜气洋洋，士绅们拥着方以智走进庙堂，偌大的庭院里种满了淡雅的花草，钱牧斋一边将方以智往前让，一边解释说：“自我兄弟下世，弟媳矢志守节。十年前，弟媳又自己另筑一院，钱家出钱，县里儒员士绅相帮，费四年之时建了这座贞烈堂，弟媳移居过来，仍像以前一样深居堂中，侍弄花草，诵经礼佛，向大家闺阁传授女德。”
说话间，众人来到大殿前，殿门虽开，却被一副竹帘掩住门洞。透过竹帘，依稀看清，正殿上立着慈悲庄严的观音塑像，塑像下锦团上跪着一个青衣妇人，正叩着木鱼，闭目低声诵经。
隔着竹帘，方以智宣读完旌表，那妇人叩过头，口齿不清地谢过皇恩，然后伏地不起，发出一阵压抑般的哭声。钱牧斋叹口气说：“大人，弟媳是喜极而泣呀。”方以智说了几句勉励的话，不再惊扰钱宁氏，转身往回走。
走到庭院中间，他放慢脚步，仔细观赏庭院两边的花草。花圃里全栽种着不知名的花草，高不盈尺，茎短枝弱，叶片细长，偶有几株开着一两朵素艳的白花。方以智指着花草问：“钱先生，这些花圃为何如此简单，先生可知花草的名目？”
钱牧斋摇摇头，说：“贞烈堂建好之初，这院中本来种植的是牡丹、刺玫瑰、红梅之类的花树，弟媳说这些太过香艳，扰她清修，便命人移去，她自己种下这些花草，也不知叫什么名字。”
“哦。”方以智若有所思地点点头，随手拔下了几株，凑在鼻端闻了闻，“果真不错，这花香都是淡雅的。”说着，便将花草放入袖袋之中。
众人来到客房，看过茶，方以智说了皇上要他收集钱宁氏事迹的事，又拱手一礼说：“下官初到清潭，就遇上孟婆汤夺魂的案子要破，分身无术，牌坊官府会立即派人修建，至于钱宁氏事迹收集一事，要仰仗众人妙笔了。”钱牧斋大喜，连连点头，他正怕方以智敷衍差事，写不好钱宁氏的事迹，这群儒员正是他出资请来润笔的。
了又未了
回到县衙，方以智拿出那几株花草正在仔细端详，吕子明进来禀告说：“大人，按您的吩咐，我重新询问了验尸仵作，仵作确实提供不了任何线索。不过，发现那些姑娘有共同之处，就是出嫁前，她们都去过贞烈堂，听过钱宁氏讲授女德。”
“哦！是吗？我正纳闷呢，原来如此！”方以智笑逐颜开，指叩桌案说，“吕师爷，回家睡觉去吧，晚饭后到县衙有公干。”
晚上，吕子明如约来到县衙，方以智一身夜行黑衣早等着他。吕子明十分不解，方以智却示意他穿上另一套夜行黑衣说：“今晚去捉孟婆归案！”吕子明精神一振，穿好衣服要去叫捕快。方以智摇手止住：“那孟婆手无缚鸡之力，你我二人对付就绰绰有余了。”
夜深人静，吕子明带着满腹狐疑跟着方以智穿街过巷，来到一处大宅院前，他赫然发现这里是贞烈堂。两人笨拙地攀过院墙，刚刚立定，身后突然传来说话声：“白天见大人采了那‘失魂草’，我就知道大人还会再来。果然，大人夜晚就来了。”
吕子明吃了一惊，猛一回头，只见依稀的月光里，站着一个枯瘦的妇人，正是钱宁氏。吕子明刚要说话，却听方以智问：“你这是为何？”
“为何？”钱宁氏挥舞着枯瘦的手臂，凄声说，“我十六岁嫁入钱府，还没进洞房，男人就一命呜呼。钱家便将我关进深宅大院里，我想死，有悍妇日夜监视；我想逃，还没出内宅门槛，就被乱棍打回。钱家囚禁了我整整二十四年！直到我年过四十，才将我转移到这贞烈堂，让我给大家闺阁讲授女德，只为替他们争回一座光耀门庭的贞节牌坊！哈哈……”说着，张开干瘪的嘴唇，发出一阵令人不寒而栗的惨笑。
吕子明彻底明白了，皱眉问道：“可是，那些姑娘何辜，你为何要害她们性命？”
“我不想让她们步我的后尘，成为行尸走肉。”钱宁氏止住惨笑，俯身卧倒在地，抚摸着那些花草，口中喃喃地说，“我给她们的东西多好啊，是我用血泪培植的，别人叫它‘失魂草’，我却叫它‘孟婆汤’。她们这一世无望了，我叫她们喝了我用草熬的‘孟婆汤’，忘却了前世今生，赶紧去奔来世吧！多好啊，可笑那些道学君子，让我给她们讲授女德，哈哈……”钱宁氏的声音渐渐低了，身子瘫倒在地，无声无息了。
两人盯着钱宁氏，默默地站了一会儿以后，走进了她的卧室。方以智从钱宁氏的枕头下找到一本小册子，在昏暗的油灯下看了一眼，放入袖袋中，两人又顺原路返回县衙。
喘息未定，吕子明不甘地说：“可惜钱宁氏死了，再也无法找到那些姑娘的尸身下落。”
“谁说她们死了？”方以智从袖袋中掏出那几株花草问吕子明，“师爷可知此草的名字？”吕子明接过花草翻来覆去看了，却不认识。方以智说：“我在翰林院时帮协同太医院编修《药典》，看过这花草图案。它叫失魂草，人一旦喝了用它熬的汁水，无不心醉神驰含笑，气息全无死了一般，又无症状，查无可查。但在七日之内，将死者凉水扑面，人便又活转过来。”
吕子明又惊又喜：“那些姑娘没死？可是大人，她们在哪儿呢？”
“钱宁氏都记在本子上了。”方以智从袖袋里掏出那本小册子，撕碎放在灯火上燃为灰烬。吕子明一下子目瞪口呆了。方以智说：“她们有的现在已是儿女绕膝了，何必要去扰乱她们的生活？”吕子明想想，点点头。
不知不觉，天已亮了。钱牧斋气急败坏地跑来说弟媳死了。方以智沉思一会儿，无奈地说：“贵弟媳患疾猝死，本官深表惋惜，牌坊官府会继续建的。”钱牧斋嗫嚅着说：“那，那事迹？”方以智头大如斗，嘴上还说：“当然继续写了。”钱牧斋这才大喜而去。
吕子明十分不解地看着方以智。方以智喟然长叹说：“当今皇太后十八岁守寡，如今下懿旨，要各地官员选贞节烈妇，在九月重阳节前护送到京城，要在皇宫大内同节妇们品菊，届时皇上还要亲临赐宴。皇恩如此浩荡，谁敢去扫皇太后和皇上的兴头，自讨没趣呢？”
选自《故事精》2011.1
