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洞房出祸端
清乾隆年间，林王县的林家庄有个大户叫林冬青，从祖上就经营布匹和药材生意，家境殷实，在宁云州一带也是赫赫有名的大户。其子林威整日除了读书，就是与家人下棋。去年，在媒人的撮合下，他跟县城另一个大户王丰兰的女儿王元结为秦晋之好。王元花容月貌，人见人爱。
选择良辰吉日，为儿子完婚。林冬青一家忙里忙外，办得很风光热闹。等到月上柳梢，客人散尽，新郎新娘入洞房，忙碌一天的林冬青才和夫人休息。第二天，两人在客厅等待小辈来拜见请安。但是一直等到中午将至，仍无动静。林冬青老两口顾不得许多，先在门外轻呼二人姓名，没有回音，一推房门，房门径自开了。
等他们进房一看，不禁大吃一惊。只见新娘子王元和衣倒在床上，已经香消玉殒，林夫人检查她身体，却没有一点伤痕；急忙寻找儿子，可是窗户紧闭，儿子不知去向。
林冬青初步判断，是儿子将媳妇杀害后逃走了，可是这也不合常理。婚姻虽是由家长包办，但两个年轻人自始至终没有表示过半点不情愿啊。既然儿子不会杀人，但是为何不在家里，反而逃走呢?……一时间，众人都面带恐惧，议论纷纷，这时有个家人过来向他坦承，今天早上过来开大门时，发现大门竟然是半掩着的。林冬青刚想发火斥责家人，夫人却提醒他赶紧将这件事情告诉亲家。林冬青这才冷静下来，赶紧派人给亲家报丧。
听到噩耗，王丰兰惊愕不已，夫人更是一下子哭晕了过去。没想到只一天时间，喜事竟然变成了丧事。王丰兰带领众人赶到林冬青家，亲眼看见女儿尸体，心疼得泣不成声，然后勃然大怒，质问林冬青：“我的女儿怎么死的?快让你的儿子来见我!”林冬青这才嗫嚅道：“林威他，他也下落不明，我已经派人去找……”王丰兰一听，更是火冒三丈：“一定是你儿子谋害了我的女儿，然后逃走了，还愣着干什么，赶紧报官啊!”于是不等林冬青反应，自己亲自带人到了县衙，击鼓鸣冤。
这边，林家买了棺材，盛殓了王元。由于案子没有查清，只好先把棺木暂存在离家不远的一处山洞。
县官李栋林接到诉状，派人气势汹汹地来到林冬青家，不由分说就将林冬青五花大绑地押到了衙门。公堂之上，李栋林将惊堂木使劲一拍，厉声喝道：“大胆刁民，快说你是如何跟你儿子合谋将王元害死的?如若不说，就大刑伺候!”
林冬青战战兢兢地说：“启禀老爷，小民哪敢加害别人，是小民今早硬打开房门才发现儿媳死亡，儿子不知去向……请老爷明断。”
李栋林冷笑一声，怒斥道：“一派胡言，等本县开棺验尸，查明真相，再治你的罪！”
又生变故
李栋林带领仵作和衙役来到存放王元棺木的地方，可是等打开棺木，众人禁不住惊讶不已。原来里面不见了王元的尸体，而是一个被石块砸得满身是伤痕的男子的尸首，上面还沾着石屑，双目怒睁，惨不忍睹。真是一波未平一波又起，案情一下子变得复杂起来。林家的仆人一直证实，确实是将王元的尸体放入的，怎么变成这么个人了呢?大家都感觉不可思议。李栋林更是吃惊万分，忙问：“你们可否认识这个年轻人?”众人仔细看过尸体后，都摇头说不知。王丰兰老两口眼看自己的女儿死了也不得安生，更是哭得死去活来，一口咬定，是林家将女儿害死后，怕暴露了真相，才暗中更换了尸体。李栋林感觉很是棘手，他边挠着头，边问这问那。其实他这个县官是做生意的哥哥花钱帮他买来的，他胸无点墨，能力平平，当然眼下他还是想把这个案子尽快破了，好给新上任的宁云州知府看看，让自己的官位多保几年。但是眼下该如何是好呢?
回到衙门，一个姓王的衙役悄悄把一个小饰物交给李栋林，他拿过来仔细看了看，只见饰物的后面刻着个“忠”字，他心里一震，随即镇定下来，将玉佩揣在怀里，并嘱咐衙役不要对外讲。他让人把林冬青从牢房里押出来，把惊堂木拍得啪啪响，让林冬青赶紧认罪，林冬青还是一个劲地喊冤。李栋林脸色铁青，让衙役猛打，一会儿，林冬青就已经被打得皮开肉绽、口吐白沫。李栋林厉声喝道：“招还是不招?”林冬青看着一个个彪形大汉，就准备招认，琢磨着编一个如何将王元害死的故事，好开脱儿子。而背地里李栋林冷笑着，派出捕快去缉拿林威。
可是还没等捕快出发，有衙役来报，说外面有个后生来喊冤。李栋林让人把后生带进来，一问姓名，才知道正是林威。李栋林大笑道：“好啊，我正好要找你呢，快如实招来你是怎样跟你父亲合伙害死王元的!又是如何移花接木，把王元的尸体弄走，换成另一个人的!”林威说：“我没有害死王元，更没有什么移花接木，她是我的新婚妻子，我没有害她的理由。”接着就陈述了那晚的情景。
那天晚上，等客人散尽，林威跟新娘王元进了洞房。新娘面如桃花，貌似仙姬，美艳绝伦，看得他顿感血液沸腾，喜不自禁，连忙宽衣解带，欲要同床行事。王元却把他轻轻一推，娇羞地说道：“我们还没有吃同心面呢。”林威这才看见桌上的一个娃娃状的大白馒头。上面有两个红点。他知道按照风俗，新人在同房前要共同吃一个喜馒头。于是他就取过馒头，让王元先吃了一口，自己刚要张嘴吃，却听见窗外有人呼自己的名字。他心里一惊，很快意识到这不过是闹房的朋友而已。就不想理会。但是声音又响起了：“我是刘晓楼，母亲重病，请兄帮我递出二两银子以解燃眉之急！”刘晓楼是他的同窗好友，现在有难，岂有不帮之理?于是他从口袋里摸出二两银子，对新娘说：“我去去就来。”可是他打开家中大门，看外边并没有人，正在他疑惑之时，感到一阵冷风袭来，紧接着一记闷棍重重地打在自己头上，他就什么都不知道了，直到第二天才醒来，但已经是在荒郊野外了。他努力地回想这段时间发生的事情，赶紧回到家来，却被告知发生了这么多事情。“大人，还有一件事情，就是我一直戴在脖子上的一块祖传玉佩在昨晚不知去向了。”林威补充道。李栋林笑道：“你命差点儿都丢了，还管什么玉佩不玉佩的啊。”林威说：“大人有所不知，这块玉佩是祖上传下来的，价值连城，小民谨听父命，一直戴在身上……”李栋林不耐烦地摇手打断他的话。
李栋林看林威的头部，果真起了一个大包，还留有血痂。他让人把刘晓楼叫来。没想到刘晓楼矢口否认在林威的新婚之夜去叫过林威，并且说道：“家母一直身体好好的，并未生什么重病。”李栋林就叫衙役去刘晓楼家查看，果真见刘母身子硬朗，没有半点生病的迹象。李栋林就冷笑道：“你编得好，编得妙，看我如何让你说实话。来人，给我打!”于是凶神恶煞的衙役上来就是一阵暴打。可怜的林威从没有受过委屈，细皮嫩肉的，哪里能够顶得住这样的皮肉之苦?只一会儿就已经是死去活来，最后无奈地哭着说：“我……我承认是我害死了王元，我根本就不想跟她结婚，不过，跟我爹没有关系……”
李栋林这才放下心来，摇头晃脑地向手下指示。他宣布案子破了，把林威押入死牢，等到上报后问斩，林冬青无罪释放。
意外的见面
回到家，林冬青跟老伴整日以泪洗面，不过越想越感觉窝囊，也越来越感到事情蹊跷。他了解儿子，绝不会做出杀人举动的。他想事情绝不能这样了结，总得有个说理的地方。这时他听说新上任的知府是个体恤民情的清官，于是决定前去宁云州告状鸣冤。
事不宜迟，他找人写好了诉状，先出村里，又来到离村几十里的一个渡口，准备雇船过河，只见河面大雾弥漫，岸边的花草树木都被罩上了一股腾腾雾气。只有一个头戴斗笠的艄公焦急地站在岸边的一块大石头上。林冬青上前作揖请求过河，艄公面露难色，说道：“不是我不愿意，也不是这大雾能阻拦得了我，只是，只是……”林冬青一听，赶紧问道：“老哥有何难事，能否说来听听?”艄公这才说，河对岸有个病人，自己过来是想到附近打听一下有无郎中。”林冬青略一沉思，回答道：“这里离村子很远，再说这一带也没有郎中。”停了停，他继续说，“老哥，我家世代经营药材生意，耳濡目染，对看病也略通一二，若是信得过我的话，可以前往看看病人。”艄公喜上眉梢，当即摇船摆渡。
等过了河，艄公把他领到一处石头房子里，只见墙角处斜坐着一个披头散发的年轻女子，面色苍白。林冬青搭手为她号脉，然后对艄公说：“她无大碍，只是受了惊吓和风寒。”说着从自身携带的行囊里取出一个小瓶子，倒出几粒药，给姑娘服下，然后给她喂了些水，又拿出一件厚点的衣服帮她披上。艄公这才向他解释说这个女子是自己今天一大早从河里救起的。说着话的时候，姑娘已经醒了过来，有点恐惧地看着他们。林冬青看这女子有点面熟。正疑惑间，女子倒是发话了：“请问，您是林家庄的吗?”林冬青心中一惊，说道：“是，是啊，姑娘怎么认识我啊?”女子有气无力地回答道：“爹爹，您不认识我了?我是您的儿媳妇，王，王元啊……”林冬青吓得扭头就要跑，儿媳妇早死好几天了，怎么现在又复活了?女子“扑通”一声跪倒在地上，悲痛地说：“爹爹，儿媳根本就没有死啊………”那你，洞房花烛夜，你怎么装死，吓唬我们呢?为了你，我们一家人在吃官司，威儿还被关在死牢里。”说到这里，已是老泪纵横，王元也是泪眼婆娑，泣不成声。艄公说道，“既然你们是一家人，我就放心了，我还要去找我的儿子，他出去卖东西，已经两天没回家了。”说着就要走。“您的儿子?”王元惊呼道，“请问大伯，您儿子长得什么样?”艄公回过头，不解地看着王元。王元已经知道事有不妙，一再要求艄公描述一下他儿子的长相。艄公简单说了一下，一再强调儿子额头上有道疤，并说儿子做点小本生意，昨日说好要回家的，但到现在还没见着人影。王元哭得更加伤心了，然后断断续续地说：“您，您的儿子遇害了……”艄公听了，差点儿昏厥过去。过了好大一会儿，才要求王元说出来龙去脉。
来龙去脉
原来，那天王元刚吃了一口喜馒头，林威就被人叫出去了，她忽然感觉到一阵眩晕，然后就什么都不知道了。等醒来的时候，发现周围一片漆黑，用手敲了一下，才知道自己被装进了棺材，她不明白到底是怎么回事，感到绝望了。正在这时，她听到外面有人在撬棺材，心中一喜，感觉自己有救了。可是等棺木盖被揭开，却看到一个男子手里拿着明晃晃的砍刀，那男子一看王元已经醒了，高兴地叫了起来：“哎呀，快让哥哥亲亲!”说着就要动手。王元在里面躲闪着，嘴里喊着“救命”。王元当然不是这个男子的对手，一会儿就被扯开了上面的衣服。她知道硬拼是没有用的，于是假装同意，说道：“在里面也不方便啊，你若有意。就到你家去吧。”男子一听，高兴万分，就把王元拉出来。没想到，王元一出来就大声呼救起来，但是荒郊野外的，根本就没有别人，她就边跑边喊，那个男子在后面猛追。跑出去大约一里多路，从小路上来了一个身背褡裢的年轻人，抓住后面的男子问出了什么事情，后面的男子眼珠一转，说是自己的妹妹要逃婚，王元一看就来了胆量，说根本不是这么回事，他是个坏人。年轻人一下拦住了男子，呵斥道：“有你这样用杀猪刀对待自己妹妹的吗?”男子一看瞒不住，凶相毕露，趁年轻人分心，挥起手中的刀砍了下来，可怜年轻人一下子倒在血泊里，男子又连砍了几下，然后呼喊着让王元来帮忙把尸体装进棺材里。王元不敢不从，不过当把尸体放进棺材里，趁男子钉棺材盖的时候，她没命地撒腿就跑。男子岂容她逃?就狂喊着猛追，最后跑到河边，眼看男子挥着砍刀追来，王元不甘受辱，就“扑通”一声跳进河里，以死来捍卫自己的清白之身……
说到这里，老艄公含着眼泪说：“我今早来摆渡时，看见有个人被水冲到了岸边，搭手一摸，还有鼻息，就把她救了上来。”
然后，三个人来到山洞，查看棺材，本来艄公还心存一丝侥幸，但是当打开棺盖，他还是一下子认出里面躺着的正是自己的儿子，禁不住悲愤异常。于是他们商定一块去宁云州找知府告状。
中途奇遇
他们溯河而上，因为疲劳过度，就在一个渡口停船歇息一下，刚在一个小客栈坐下，就又进来了一个郎中打扮的老者，后面跟一个小童。由于客栈人已经满了，两人打量一番，就径直朝林冬青他们三人坐的小饭桌走来。老者彬彬有礼地问能否朝里挤一下。林冬青和老艄公平时都是乐善好施之人，自然应允。于是一个小饭桌挤了五个人。林冬青起身为老者和小童各倒了一杯茶。老者见这三人神情忧郁、满脸泪痕，便问道：“不知三位遇到了什么不幸?俗话说在家靠父母。在外靠朋友，不知能否告诉我等?”经老者这么一问，勾起了林冬青满心的苦闷和愤怒，于是就一五一十地讲出了事情的来龙去脉。说到悲痛之处，禁不住眼泪流个不止，老艄公和王元也是哭个不停。
老者说道：“你们确实有冤情，不过你们大可不必再前去宁云州，就是去了也要扑空。我听人说新来的知府董远哲后天就要到林王县去审理一些旧案。所以你们到时候可直接去击鼓鸣冤。”
“这……”林冬青有些怀疑地看着老者，“先生何以晓得呢?”老者微微一笑，说道：“我有个堂兄就在州府当差，自然知晓此事。”老艄公一听，赶紧跪了下来，大声喊道：“既然你有堂兄在官府，请你帮着说说好话，一定替我们做主!”老者连忙扶起艄公，说：“那是自然，不过我有几个问题，你们可要如实告诉我。”三个人连忙点头。
“我问你，姑娘，你说自己只吃了一口馒头就晕过去了，你这个馒头是从娘家带去的，都有哪些人接触过这个馒头?”王元想了一下，回答道：
“接触到馒头的人并不多，都是些最亲近的人，我的娘家人决然不会加害我的，不过邻居张寡妇那几天倒是很积极，由于她名声不好，再加上是个寡妇，所以我们都不想让她来帮忙，但是她却早早地就把礼金拿过去了，还扯了几尺绸布，见盛情难却，只好由着她来帮忙了。”
“你等等，这个张寡妇怎么名声不好了?莫非……”老者打断了王元的话问。王元点点头说：“具体情况小女不甚了解，但是常听别人议论她跟好几个男人有来往，也有人说她男人就是被她谋害的，只是谣传，没有人知道真相到底怎样。”老者点点头，然后问林冬青那个喜馒头是否还在。林冬青沉吟了一下回答：“应该还在我家里，老伴把它收起来了。”
饭后，老者和童子因为急着赶路，就先行一步。林冬青他们也回到了林王县。但当回到家，林冬青听夫人说喜馒头已经被官府的人取走了，急得捶胸顿足，罪证没了，他不知道该如何是好。
水落石出
到了第三天，林冬青、王元还有艄公到林王县衙去击鼓鸣冤。可是到了堂上一看，大吃一惊，只见大堂上坐着的竟然是前天遇见的那个老郎中，而知县李栋林则忐忑不安地坐在一旁。林冬青弄不明白怎么回事，不知道今日给他带来的是福还是祸。这时儿子林威也被带到了堂上，消瘦了很多，更被打得浑身没有囫囵地方。父子俩抱头痛哭，王元也是心疼不已。
其实林冬青还不知道，那个老郎中正是前来乔装私访的知府董远哲。他在来宁云州之前，听说这里官风不正，就决心先整治几个贪赃枉法的知县，前段时间他听说林王县发生了这么一桩离奇的案子，就准备以此为突破口，看看这个知县是怎样办案子的。没想到半路正好遇见林冬青三人。了解完情况后他跟随身小童抄密林小道先行到了林王县，先去林家取走喜馒头，掰开一块，给一条狗喂下，这条狗竟一会儿就晕死过去，几个时辰方才醒来。他又到了王元娘家，询问那天有哪些人接触到了喜馒头，果不出所料，在蒸馒头的最后环节，也就是把馒头从笼里拾出来这个环节，是张寡妇张绣玉经手的。他进一步向乡邻了解张寡妇，得知她不守妇道，竟然与三个男子有瓜葛。
董远哲见人已经到齐了。于是大喝一声，命令衙役：“速将张绣玉带上来!”不多时，就见张绣玉被带上堂来。董远哲一怕惊堂木，喝道：“大胆刁妇，不守妇道，勾结他人，借给王家帮忙的机会，将醉药掺入喜馒头，是受谁的指使?快快如实招来!”
张绣玉大声喊冤，说自己是清白的。董远哲又道：“看来你是不见棺材不掉泪，来人，将跟这个刁妇有染的几个男人都带上来!”
这一招还真管用，张绣玉闻听几乎瘫倒在地上，赶忙阻止，接着就哆哆嗦嗦地把如何加害王元的经过全部说了出来。
原来有个富家子弟，也是她的情夫，竟然看上了年轻貌美的王元，于是就想占为己有，他知道靠自己找人说媒也是枉然，就想先霸占再说，于是就用金钱诱惑，先出钱让张绣玉给王家随礼，取得好感后，再借帮忙的机会，将事先配制好的药面覆在馒头上，让王元假死，待装入棺材后，再偷偷打开棺木，向其灌入解药，使其清醒，最后掳为自己所享用。
听到这里，大家都面面相觑，想不到这些人真是蛇蝎心肠。而坐在一旁的知县李栋林此时已是大汗淋漓、惊慌失措。只听董远哲喝道：“快说，这个男人是谁?”
张绣玉小声回答：“李忠。”话音刚落，李栋林就滚倒在地上。董远哲故作没有看见。原来这个李忠就是他哥哥的儿子，也是他们李家的独苗，这个富家子弟仗着老子有钱，叔叔是知县，所以平日里为非作歹，吃喝嫖赌，寻花问柳。而李栋林故意袒护这个侄子，那天去山洞开棺验尸回来，从衙役交给他的那件饰物上，已经知道是自己侄子作的案，便悄悄隐瞒下来。本想等知府批阅后就可以将林威处斩，案子也就结了，没想到这个知府大人竟然巡访此处，并亲自审案。
不大一会儿，就见捕快将李忠五花大绑地带到堂上。他先看看地上跪着的张绣玉，本来还想抵赖，可是当看到坐在一旁浑身发抖的叔叔时，已经没了多少底气。别看他平日在百姓面前作威作福，但是第一次到这种肃穆的场合，已是吓破了胆子。董大人将惊堂木一拍，他就吓瘫了。董远哲单刀直入。问道：“大胆刁民，那夜你为何冒充刘晓楼将林威骗出?”
李忠只好如实回答：“一来我是想调虎离山，二来是因为我看上了他脖子上那块值钱的玉佩。”董远哲又喝道：“还有什么事情瞒着本官，如实招来，免受皮肉之苦!”李忠就又把去年如何跟张绣玉通奸，后来又合伙将张绣玉的男人毒死的事情都竹筒倒豆子，全说了出来。在场的人都心服口服，夸董大人料事如神。
最后，董远哲当堂宣判，杀人凶手李忠恶贯满盈，打入死牢，秋后问斩；张绣玉跟人合谋害死男人又加害他人，一同处死；李栋林身为知县，不仅不为民做主，而且草菅人命，还纵容亲人为非作歹，先削去官职，然后打入牢房；林威无罪释放，跟新婚妻子团聚；艄公的儿子冒死帮助别人，得到官府的抚恤。
宣判后，林冬青和儿子儿媳以及老艄公长跪不起，再三表示感谢。董远哲将他们扶起，嘱咐好好过日子。林王县从此太平了。
