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宋朝的深宫秘事中，最广为人知的就是“狸猫换太子”。然而传说并不是真相。
刘娥约生于北宋太祖开宝元年(公元968年)，四川华阳人，成年后嫁给一个名叫龚美的银匠。龚美带着刘娥离开四川，来到了京城开封。
龚美到开封后不久，他交了不少朋友，其中有一个名叫张耆的，在襄王府里当差。襄王正是未来的宋真宗赵恒，此时年仅16岁。
赵恒当时尚未婚配，听说蜀地女子才貌双全，便让随从帮自己物色一名蜀姬。听说是王府选姬，龚美自然不愿放弃，为了能让刘娥入王府，他自称是刘娥的表哥。于是，刘娥在15岁这年来到了赵恒的身边。
刘娥不但天生丽质，而且聪明伶俐，与少年王爷正是年貌相当，很快就如胶似漆。
宋太宗听说儿子“溺于女色”，大怒，将赵恒训了一顿，让他立即把来历不明的刘娥逐出王府。不久赵恒依父命迎娶了他的第一个正式妻子：忠武军节度使潘美的女儿。
赵恒迫于父亲的压力，不得不把刘娥送出王府，偷偷地将她藏在了张耆家里。往后的日子里，赵恒只要有机会，就想方设法去张耆家里和刘娥相聚。
这样偷偷摸摸的日子，赵恒和刘娥一共过了15年。
至道三年(公元997年)。宋太宗赵光义病逝。传位于赵恒。赵恒即位后，册立继室郭氏为皇后。当然，他没有忘记刘娥，很快将她接到皇宫。景德元年(公元1004年)的正月，36岁的刘娥正式得到了“美人”的封号，地位仅次于皇后。
真宗的几个儿子先后夭折，不久郭皇后也离开了人世。
直到十几年后，后宫才给真宗带来了好消息——一名皇子降生了，他就是未来的宋仁宗赵祯，出自刘娥侍女李氏的腹中，却从出生那一天起就只认刘娥为母亲。
李侍女出身卑微，入宫后便做了刘娥宫中的侍儿，偶尔也为真宗侍寝。
一天，李侍女梦见有一个赤脚羽衣的仙人从天而降，说是来给她做儿子的。醒后她将这个梦说了出来，真宗和刘娥喜上眉梢。真宗之喜自不必说，刘娥之喜更有缘由：真宗多年来对她始终一往情深，郭氏去世后，真宗一直想立她为皇后，可是刘娥出身卑微又没有子女，士大夫们都坚决反对。
于是，真宗干脆让皇后之位空缺。
如今刘娥的贴身侍女居然做了一个大吉大利的孕儿之梦，“借腹生子”的妙计立刻就跳了出来。
此后不久，李侍女果然怀上了身孕。大中祥符二年(公元1010年)，李氏生下一个男孩子——而真宗早已向世人宣布刘娥有孕。李氏在整件事里只扮演了一个“代孕”的角色，或许出于愧疚，真宗此后仍然频繁召见李氏，而刘娥也默许了真宗的举动。不久，李氏又生下了一个女儿，晋封才人，正式进入妃嫔行列。
大中祥符五年(公元1012年)，刘娥“母以子贵”，终于被册封为皇后——这时，她已经44岁了。
10年后，赵恒病逝，遗诏日：太子赵祯即位，皇后刘氏为皇太后，军国重事“权取”皇太后处理。
小皇帝赵祯这时只有11岁，刘娥成了大宋王朝真正的统治者。
刘娥虽然不是赵祯的亲生母亲，但是她心里已经把他看成是自己的亲生儿子。
对这一切，赵祯的生母李氏从没有对任何人表示过怨言，更不曾提起自己是皇帝生母的事实。刘娥虽然将赵祯从她怀中抱走，但与史书上所记载的其他“夺宫人子”的皇后最大的不同，就在于她对李氏心怀歉疚。真宗去世后，她对李氏也并未下杀手，而是将李氏升为九嫔之一“顺容”，迁往真宗永定陵，成为守陵的“先帝诸妃”之一。
明道元年(公元1032年)，李氏患了重病，刘娥派太医前去诊治，并晋封她为“宸妃”。然而薄命的李氏就在封妃的当天离开了人世。
为了避免众人关注，最初的时候刘娥不愿意为李宸妃举办丧礼，只想以普通宫嫔的身份殓葬了事。
宰相吕夷简趁议政之机，当着刘娥和赵祯的面询问：“听说不久前有位先帝宫嫔去世了?”刘娥闻听大惊，连忙宣布退朝，将赵祯送进宫之后，她单独召见吕夷简并责问道：“死了一个宫人，与宰相有什么关系?”吕夷简回答道：“我既然身为宰相，自然凡事都应当过问。”
刘娥怒上心头：“宰相是想要离间我们母子之情吗?”
吕夷简答道：“太后如果不顾念刘家，那我就没什么可说的，如果你还对刘家有一丝香火情谊的话，就应该厚葬那名宫人。”
刘娥恍然大悟，接受吕夷简的劝诫，按一品礼仪安葬李宸妃，还给她穿上皇后的冠服，在棺中灌满水银养护遗体。
次年，65岁的刘娥病逝。
正当仁宗为刘娥辞世悲痛欲绝的时候，群臣却纷纷向他进言，说他完全不必如此伤感，刘太后并非他的生母，他的生母是李宸妃，而且是被刘太后毒死的。
仁宗极为震惊，立即亲自去查看宸妃的棺木。开棺之后，被水银保护起来的李宸妃遗体面色如生，而且穿戴着皇后的服饰。
仁宗叹道：“人言岂可尽信。”他下诏将刘娥和李宸妃同时迂葬真宗的永定陵。
