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唐骏是益州城“唐记”米行唐老板的儿子，一直在北平求学读书。正值放寒假之际，唐骏接到父亲电报催他回家。
那天一大早，唐骏正往火车站赶，半路上突然被一个年轻女人拦住了，唐骏并不认识她，问：“你是……”那女人笑道：“你不认识我，可我认识你的！”那女人说她到唐骏的学校去过，听过他的演讲，女人告诉唐骏，她原本也是益州人，离开家乡已经好多年了，这次她特地找他，想托他带一封信给她在益州城的妹妹。唐骏一口答应了下来，女子将信交给唐骏，唐骏一看，只见那信封上的地址是：益州城状元路十八子巷102号林碧鸾。
两天后，唐骏赶回到益州城。他找到十八子巷，一直找到城郊附近，这才看到102号的门牌。唐骏敲了敲门，没人回应，他伸手一推，门开了。眼前是一个庭院，院里杂草丛生，像是长久没人住过的样子。唐骏迈腿跨进了院子。来到正屋，门仍然是关的。他推开门，一眼瞧见客厅中央竟摆放着一口黑漆大棺材，在那口棺材前有一个灵牌，上面赫然写着：唐骏之位！唐骏吓得魂飞魄散，正待转身欲走，一人用棍将他打倒，随后他被扔进了棺材之中……
再说“唐记”米行的唐老板，看到儿子还没回家，急得团团转。唐老板年近六十，只有唐骏这么一个儿子，几年前，唐骏与本城屠户刘继祖家的女儿刘玉蝉订亲，十多天前，刘家来信催促，要唐家趁唐骏放寒假回家，将他们婚事办了。唐老板这才发电报催儿子回家，可儿子却迟迟不归！这天，唐老板正想派人到北平去寻找儿子，有店伙计送来一封信，唐老板接过信一看竟昏厥过去，信上只有这么一行字：贵公子已赴胭脂楼！
益州城警局大侦探江笛接到唐家的报案后，带着助手安妮赶了过去。江笛倒是听说过胭脂楼，这是一家酒店的名称。早在光绪末年，河北安平县新开了一家酒店，老板姓朱，外地人，他有一个女儿，名叫胭脂，貌美如花。胭脂专门跑前台，酒店生意因此十分红火。为此，别人都将这家酒店称为“胭脂楼”。哪知一年不到，不知是谁竟打听到这姓朱的一家人，竟是由河南跑到这里避难的。原来这朱家有一幅祖传宝画，据说是唐伯虎所画、唯一以神话人物为素材的《嫦娥奔月图》。当地红、黑两道，都想得到那幅画，朱老板在河南难以安生，才带着一家大小逃至安平。这消息很快传到了安平城里一个名叫牛二的耳朵里了。牛二是这一带的混混，在衙门里任巡检一职，他为了将那幅宝画霸占到手，竟带了一帮无赖赶到胭脂楼，逼朱老板将画交出来。朱老板没有答应，他竟叫人将他活活打死了。胭脂将牛二告上了县衙门。岂料县老爷于得水和牛二串通一气，说朱家借开酒店为名，暗中一直与匪寇来往，将她一家大小连同店里的伙计全绑到法场杀了。胭脂临死前仰天高呼：“冤啊，老天如果有眼，本姑娘就是死了，到了阴间也要重开胭脂楼……”这事传到慈禧太后的耳朵里，她当即委派了重臣调查此案。哪知，此时于得水和那牛二全在安平消失了，胭脂姑娘家所收藏的那幅宝画同时也没了踪影。慈禧下令全国通缉这俩人，可一直没有线索。这件事轰动了全国，而胭脂临死前所说的要在阴间重开胭脂楼的话，也成了一句恐怖的毒誓，一直流传至今。
“唐老板在益州城，给别人的印象一直不错，即使那胭脂姑娘阴魂不散，也不会缠上唐家的啊？”安妮听完江笛的介绍，自言自语。江笛继续派人调查，很快他就查出，唐骏的确回到益州了，那天傍晚有人看到他去了十八子巷。江笛根据这条线索，拿了唐骏的照片，沿着十八子巷一家一户打听，可那些人都说没见过照片上的人。待找到最后一户人家，也就是102号的门牌时，那户人家住的竟全是乞丐。隔壁邻居有人告诉江笛，这102号家主人几年前就搬到香港了，只留下一个女佣看守屋子，后来那女佣得病死了，不久便传说这屋子经常闹鬼，没人敢住进来。
这天一早，江笛正思索着这桩案子时，突然有人进来向他报告，说昨天夜里唐老板在家里被人杀害了。唐老板在书房被人用刀所杀，凶案现场没有什么有价值的线索，安妮却在唐家后院的院墙根下捡到一个小本子。而且在院墙上面，有许多砖瓦被蹬落在地上，安妮猜测这是凶犯在逃跑时，不小心丢下的。那是一本日记，上面有主人的名字，叫冯虎，日记本上记载的大多是冯虎的日常生活。江笛了解到，冯虎经常干偷鸡摸狗的勾当。
几天后，有人举报，冯虎在城外的一个破庙里，警察立即将破庙围住，冲进去才发现冯虎用一根绳索勒住自己的脖子，正悬在一根木梁上。江笛让人将冯虎放了下来，探了探他的鼻息，早没气了。警察道：“可惜啊，我们来迟了一步，这小子畏罪自尽了！”江笛摇着头道：“从现场迹象上看，他是被人杀死的！”安妮惊异地问：“谁会杀死他？”江笛道：“如我估计没错的话，正是那个杀死唐老板的凶手！”
江笛分析，像冯虎这样的街头小混混，不可能有什么高深的武功，另外这种人平时更不会有什么闲情做笔记的。这笔记显然是伪造的，伪造这笔记本的人对冯虎非常了解，熟悉他的日常生活。此人到唐家是有备而来的，他杀了唐老板后，故意留下这笔记本，以便于嫁祸冯虎。
之后，江笛与警察局局长司马非马细细交谈了一夜。第二天，司马非马安排警员将冯虎的尸体弄走，随后让人四处放风，说冯虎还没有死，正在益州的“平安医院”抢救，同时还说，大侦探江笛已经掌握了案件的部分情况，谋杀唐老板的并非冯虎，凶手另有其人。
冯虎的尸体被安放在“平安医院”住院部二楼的第3号病房。就在当天的半夜时分，一条黑影潜到了住院部的楼下，从腰间解下一根绳索，绳索的一头系有铁钩，那人将铁钩一抛，正好搭在了3号病房的窗台上，然后攀着那绳索爬了上去。那人用黑布蒙了脸，穿一身黑衣，当他从窗户外翻进来后，立即从身上掏出一只手枪，“砰砰砰……”一连冲着冯虎的尸体开了数枪。他正要转身离去，突然从床下跃出一个人来，飞起一脚，踢落了那人手中的枪。与此同时，手一伸，闪电一般揭去了那人脸上的黑布。那人是个刀疤脸，不用说，从床底下跃出的人就是江笛了。
刀疤脸被带到了警局，连夜对他进行了审讯。刀疤脸说出了幕后真凶：“杀害唐老板的人，是他的亲家刘继祖！”是他？在场的人听了，都不由得一怔，刘继祖为什么要杀唐老板呢？再问刀疤脸时，其他的事情他都不知道了。他只清楚刘继祖杀了唐老板后，故意嫁祸于冯虎，同时又亲手杀了姓冯的。他这次到医院杀人正是受命于刘继祖。司马非马召集了警员，随同江笛赶向了刘继祖家。可待赶到刘家时，却发现门口围了一帮看热闹的人，从屋里传来哭闹声。江笛排众而入，到了里面一看，那刘继祖正躺在客厅中央，右手还握了一只手枪，他已开枪自尽了。江笛凑到刘继祖的尸体旁，发现在他的左手里还捏了一张纸条儿。江笛取下纸条，上面只写了这么一句话：你的死期已到。江笛看着那字迹十分眼熟，冷不丁地脑子里一闪：啊，这字和唐老板收到的那纸条上的字，不正是出自同一个人的手笔吗？刘继祖死了，他为何要杀害亲家唐老板？唐骏至今身在何处？一连过了多天，江笛仍然没有查出丝毫线索。
这天，安妮突然告诉江笛：“靠近十字街口有一家酒店，今天刚开张，名字叫胭脂楼！”江笛闻言跳起来，“走，我们看看去！”江笛和安妮随即出了门。到了胭脂楼，江笛发现酒店的老板竟是一个女的。刹那间，江笛脑子里犹如电光火石一般，身子不由一震：“你是当年河北安平的那个胭脂姑娘？”老板笑了笑：“果然是名侦探！胭脂不才，我知道这家酒楼一开张，您就会来。”接着，胭脂讲述了所有事情的来龙去脉。
原来，胭脂在年轻时救过一个商人，商人心存感激，一心想图报胭脂，一直找不到机会。后来胭脂全家遭受不白之冤，被绑上了刑场，商人为救胭脂，暗地里贿赂了行刑的刽子手。那刽子手刀法很精，一刀砍在胭脂脖子上时，看上去她已倒地身亡，其实还有一息尚存。商人趁收尸时，将胭脂救了回去。之后，于得水和牛二夺了胭脂家的宝画，逃离了安平城。
为了找到仇家，胭脂四处打听，多年来终于打听到仇人隐身在益州，那于得水改姓为唐，而牛二摇身一变成了刘继祖。为了便于实施自己的复仇计划，胭脂绑架了唐骏，从唐骏口里得知，原来早在当时于得水和牛二合谋要杀害她全家时，就订有盟约，夺得那宝画后，为两家人共同拥有，正好于家有一子，牛家有一女，到时让他们结为夫妻，就将这幅画作为礼物送给他们两人，至于画由两家轮流收藏。胭脂从唐骏口里得知这些实情后，又获悉这当口画正由于得水保管，收藏在书房的书架后面，顿时心生一计，就在软禁了唐骏的第二天夜里，潜入唐家，取走了那幅画。她知道牛二疑心病重，必对于得水下手。果然，牛二久见唐骏未归，认为于得水有悔婚之意，半夜潜到他家中，要他将那幅画拿出来。于得水一时寻找不到画，牛二顿起杀心，说他一定将画给了儿子溜了，于是向他下了毒手，之后牛二还嫁祸冯虎，命令刀疤脸再次刺杀“冯虎”，直到收到胭脂给他的字条时，他才得知上当，随后便自杀了………
胭脂大仇已报，她将画交给了江笛，并将关押唐骏的地方告诉了江笛，接受惩罚……
选自《科海故事博览》2015.2
（段明 图）
