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在古代很长一段时间里，人们都遵循着“日出而作，日落而息”的生活规律，为了配合作息，人们也都习惯于每天吃两餐。如今，一日三餐早已成为人们的共识，溯本追源，究竟是什么原因让古代老百姓从每天两餐变成三餐的呢？
生产力低下时的两餐制
中国远古时期一直是一日两餐，从商朝开始，一个昼夜以人们的日常活动规律为标准被分成8个时段，人们吃饭的时段分别叫“大食”即上午7时至9时，“小食”是下午15时至17时。此处的“大、小”是指餐饭的丰富程度，人们吃完了大食要进行一天的劳作，而吃过了小食就等着天黑睡觉了。古人严守吃饭时间，《论语》里说：“不时不食”，就是说，在不应该吃饭的时间里不要吃饭，否则就是一种越礼行为。当然皇上或将领特别犒赏时，也会破例，《史记》里说，项羽听说刘邦想要进入关中称王，非常愤怒，为了犒赏将士、激发士气，他下令火头军半夜做饭，天一亮就让将士们吃上饭。
到了汉朝，统治者为了显示自己身份高贵，还特意在一天吃几餐饭上大做文章。按照礼仪，天子一天可以享受四餐，诸侯一天可以吃三餐，平民一天只能吃两餐。西汉时，淮南王因叛变而被判处流放之刑，皇帝特意在圣旨上写明“减一日三餐为两餐”，这是要削掉淮南王的爵位待遇，对他的降级惩罚。
在先秦两汉时期，实行两餐制主要还是受制于粮食产量不高，生火做饭也费时费力，再加上天黑点灯劳作太奢侈，客观条件不允许人们消耗更多的粮食和薪柴。况且古人生活不易，工具落后、劳动力不足，为了能在白天多多干活并没有中途生火做饭或午睡的习惯。
宵禁取消，夜市繁荣
中国从商周开始，统治者为了维护自身统治、保证城乡稳定，在近两千年的时间里，绝大多数朝代都有着“宵禁”的制度，巡夜的士兵不仅可以喝止、盘查宵禁之后还在街上行走的百姓，甚至有权抓捕和打杀违禁者。两汉时期，宵禁制度十分严格，曹操就曾棒杀过汉灵帝的宠臣蹇硕的叔父，其罪名就是“夜行”。
到了唐朝，风气逐渐开放，虽然平常还是实行宵禁，但每年的上元灯节（元宵节）便会解除宵禁，这一举措到了晚唐时期就促使宵禁松弛。唐武宗时，负责京城长安政务、治安的京兆尹王式看到晚间有人宴乐，不仅不上前喝止，反而还兴致盎然地喝了他们献上来的一杯酒。
两宋时期，宵禁制度就被完全废除了，这直接促成了夜市的繁荣。人们“夜行”完全不受限制，夜行的时间长了也就有了在天黑之后再添加一餐的必要，于是市民纷纷开设在夜晚营业的茶馆和酒楼，招揽顾客。北宋都城开封是当时世界上最大最繁华的城市，有100多万人口，据统计，城中沿街店铺有6400多家，如此多的人口和商铺为夜市的繁荣提供了充足的客观条件。
北宋末年的蔡绦在其笔记《铁围山丛谈》中说，全国各地的百姓都被蚊子所困扰，唯独开封的夜市上没有蚊子，因为这是整个开封最热闹的地方，酒楼林立、灯火通明，蚊子最惧怕这些了。开封的夜市不仅在气温宜人的季节车水马龙，即便在大冬天刮风下雪的时候也从不歇业，足见开封夜市的繁荣。
夜市、“晚餐”推动经济发展
夜市的流行，直接推动了三餐制的普及，而三餐制的普及又促进了消费水平的提高，带动了两宋时期餐饮业和娱乐业的繁华。为了配合夜晚出来消费的人们，宋朝的休闲娱乐项目异常发达，出现了大型娱乐场所“瓦子”，娱乐内容十分丰富：演戏的，说书的，还有表演杂技、摔跤的。开封最大的瓦子可同时容纳数千人，而光顾瓦子的顾客也不限身份和地位，既有普通百姓，也有官僚、士大夫涉足其间。此外，餐饮业之间的相互竞争还直接推动着烹调、酿酒以及酒具、餐具的发展。
多出来的这第三餐消费的粮食和其他副食品，也不再是开封附近的农户便可供应的，而需要将全国各地的土特产运进京城，于是四通八达的交通网形成了，通往北宋京城开封的汴河水路成为了最重要的交通线路，江淮、两浙、荆湖甚至岭南、川蜀的货物大都是通过汴河运进来的，数目庞大的日常消费也催生了大市镇的出现，北宋都城开封府有31个镇，西京河南府（今洛阳）有22个镇，南京应天府有13个镇，成都府有163个镇。
三餐制到南宋得到了进一步发展，南宋虽然在军事上软弱无力，但其社会生产力水平居于世界前列，都城临安（今杭州）的商户比北宋开封时期多出10倍有余，这些城镇的繁荣与大城市内餐饮业和娱乐业发达直接相关，夜市功不可没。
两宋时期夜间市场的兴盛让城市商业呈现出前所未有的繁荣局面，不仅丰富了人们的日常生活，还带来了三餐制的改革，餐数的增加带来的连锁反应就是刺激经济的发展，为宋朝工商业发展带来了商机。
选自《大科技·百科新说》
