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早年间，青州有年除夕迎财神的风俗。每年的除夕之夜，家里的男主人就会按照黄历上标示的财神方位，去迎财神。
明洪武年间的一年年末，青州城里馒头房掌柜孙大旺，为了讨个好彩头，年三十晚上，跟媳妇包完饺子就提上灯笼，去城外迎财神。
走了大约四五里路，孙大旺停住脚，再往前有座山，山上有伙土匪，这些土匪经常下山抢夺财物，掳走年轻女子，绑票杀人，官府屡次围剿，却因为种种原因，都没成功。
孙大旺停住脚，放下灯笼，点起香烛，跪下拜了三拜，便提灯笼回家。转身时，他看到旁边树下，有一团黑物，便下意识举起灯笼照了一下。这一照，把他吓得“哦呀！”叫了一声，那树下竟然歪躺着一个男人！
这大冷天的，是谁不要命啊！孙大旺推了那人一把，“嗨兄弟！”“哼！”那人发出一声低低的呻吟。孙大旺仔细一看，那人棉袄的肩胛处破了个洞，露出满是血污的臂膀。看来又是土匪们做的“好事”！孙大旺叹了口气，背起那人往家走去。
“娘，爹回来了！”孙大旺的媳妇刘氏正在厨房忙活，大儿子跑进来喊道，“娘，我爹背回一个身上有血的人！”“啊！”刘氏吃了一惊，赶紧把柴火塞进灶里，快步走进屋。
孙大旺把人放到炕上，轻轻脱下那人的棉袄，禁不住倒抽了一口凉气。那人右臂被竖着砍了一刀，臂膀上的肉翻到了下面！
见媳妇进来，孙大旺问：“饺子下没？”“没呢，刚烧开水！”“正好！赶紧舀盆热水，放把盐！”孙大旺用布巾蘸盐水清洗伤口，布巾一碰触到伤口，那人就疼得一哆嗦。孙大旺折腾了一身汗，才帮那人清洗完伤口，包扎起来。
那人疼得满头大汗，哆嗦着嘴唇对孙大旺两口子说：“多谢大哥大嫂救命！”“要谢，你该谢财神爷！今儿我去迎财神，把你给迎回来了！”孙大旺笑着说。
饺子煮好以后，刘氏先盛了一碗给孙大旺，“当家的，还没敬财神爷呢！”“哦，财神爷背回来，香烛和鞭炮还没点呢！”孙大旺说着跑到院子里，点起香烛，燃响鞭炮，虔诚地拜了三拜。
“财神爷迎来了么？”老大老二一看爹在拜祭财神，赶紧伸着脑袋问。孙大旺喊道：“迎来了！迎来财神了！小日子起来了么？”三儿子一听爹问话，“噌”一下蹿到炕上叠得老高的被子上喊：“起来了！小日子起来了！”屋里大人孩子立时笑成一团。饺子端上桌，一家人开开心心吃起年夜饭。
被救的人自称叫梁栋，在外做工，年底东家才结了账。他想在除夕赶回家，谁知路上遇到一群土匪，工钱被抢不说，还差点儿丢了命。“幸亏遇到大哥，我才捡了一条命！”梁栋感激地说。几天以后，梁栋伤势稍好，便离开了孙大旺家。
梁栋走后一个多月，一天晚上，城外突然火光冲天。着火的方向像是土匪聚集的山上。有人说，这是老天发的天火，要灭那帮伤天害理的土匪。
半夜时分，有人敲响了孙大旺家的门。孙大旺开门一看，来人竟是梁栋！
梁栋告诉孙大旺，他跟一位朋友做生意，今晚路过，顺便看看恩人一家。梁栋从腰间解下一个钱褡裢，打开，里面有几两散碎银子。
“大哥，要不是你跟大嫂，我早就冻死了。大哥、大嫂别嫌少，贴补点家用！”梁栋说。“兄弟，心意我领了，你做生意也不容易，这钱我不能要！”孙大旺把钱褡裢推到梁栋面前说。梁栋说：“大哥，这钱你必须留下，多少是我的一点心意！”两人推来推去，互不相让。
“这事谁遇上都会伸把手，我要收了钱，味道就变了！这钱我是绝对不能要！”梁栋看孙大旺铁了心不要，也急了，“大哥，你这恩情不报，我心里过意不去啊！”孙大旺看梁栋真着了急，便拿起掺和在碎银子里的一支金钗，说：“我把这支钗给你嫂子留下，银子你拿走！”梁栋没办法，只好拿着银子走了。
第二天传来消息，城外山上的土匪，一夜之间被一些不知来历的人全部剿灭。孙大旺对媳妇说：“这土匪要早点被人剿了，梁栋兄弟也不至于遭那样的罪。”
不久，孙大旺老丈人的生日。早上，刘氏梳头的时候，想起梁栋送的那支金钗，便拿出来，插在了鬓边。可没想到，她这一戴，竟然引来了一场祸事！
孙大旺一家走到半路上，遇到一个年轻男子。那男子瞥眼看到刘氏鬓间的金钗，立时脸色大变，他一把抓住刘氏，喊道：“天杀的贼人！我可抓到你了！”
男子拽着孙大旺和刘氏去见知县刘老爷，告他们杀人越货。年轻男子说，那枚金钗是他自己要样子，让人专门打给新婚不久的媳妇的，金钗上还特意刻了媳妇的名字。几个月前，小舅哥牵着驴接媳妇回娘家，哪知道，姐弟俩被人杀死在半路。驴没了，新媳妇戴的首饰也不见了踪影。年轻人说完大哭道：“老爷，两条人命啊！你一定要严惩凶徒，为他们报仇啊！”刘知县让人拿上金钗一看，果然那金钗上刻着名字。
孙大旺大喊冤枉：“冤枉啊老爷！这金钗是梁栋送给我的！”刘知县问梁栋是谁，孙大旺把怎么救了梁栋，梁栋报恩送他金钗之事，一股脑儿都说了出来。
刘知县问梁栋是何处人士，孙大旺跟刘氏相互对视，傻了眼。当初救人没想那么多，梁栋没说，他们也没问。
说不出送金钗的人是谁，刘知县大怒，他一拍惊堂木，大声喝道：“大胆刁民，竟敢骗到本老爷头上！分明是你夫妻杀人掠财，还敢狡称有人馈赠！来人！把他们拖下去重重给我打！”差役得令，把二人拖下，一阵棒子打得皮开肉绽，痛不欲生，招了杀人之罪。
案件递送到青州知州复审，知州王大人仔细查看审案过程。可看着看着，王大人就皱起了眉头。
“老爷，少爷回来了！”管家走进门对王大人说。“知道了！”王大人答应一声，起身向后堂走去。
“栋儿，你还知道回来？”“嘿嘿，舅舅！”梁栋自小父母双亡，是舅舅把他养大成人的。舅舅想让他读书为官，可梁栋却喜欢舞刀弄枪，结交了一群练武的人，整日不着家，说什么要去行走江湖。“跟舅舅说说，这段时间你又去哪里闹腾了？不许撒谎！”王知州严肃地对梁栋说。“嘿嘿，甥儿哪敢对舅舅隐瞒！”梁栋说着，扶舅舅坐下，然后把自己最近所做的一切大略说了一遍。
“嗯，记住，出门不可惹是生非！也不可乱逞英雄！”王知州接着说，“中元节马上到了，栋儿，明天起程回老家，去给你爹娘修整修整坟墓，也尽点孝心！”王大人对梁栋说。“知道了舅舅！”
第二天，王大人升堂，审理孙大旺杀人抢劫一案，孙大旺依旧说不出梁栋家住哪里，王大人大怒：“大胆刁民！竟然编造故事欺骗官府！来人！给我拖下去照实打！”
招得死，不招也得被打死，还是来个痛快的算了！孙大旺牙一咬说：“老爷，我们招了！”
孙大旺夫妻招了杀人一事，便被解往知府衙门。路上，夫妻两人站在木笼囚车里，泪眼相望。夫妻俩辛勤劳作，善心经营，从来没有和人起过争执，没成想到头来落了个被斩头。
“大哥、大嫂，你们这是怎么了？”街边响起一声呼唤，孙大旺扭头，看到一个青年男子正向囚车奔来，这人正是送他金钗的梁栋！
梁栋回老家时，遇到一位好友，在其家中盘桓两日，今日正要踏上回家的路程，没想到遇到了孙大旺夫妻。
看到梁栋，孙大旺眼泪流出来了，“兄弟，我们可被你害苦了！”孙大旺把事情经过说了一遍，梁栋拉住孙大旺的裤脚哭道：“大哥，小弟害苦你们了！”
青州城外的山上，有一伙打家劫舍的盗贼。这些盗贼时常窜下山抢夺百姓财物，掳走人家妻女，以及做绑票、杀人的勾当，附近老百姓深受其害，几次联名要求官府剿匪，但是因为种种原因，官府几次围剿，都没成功。这件事，引起青州当地一群热血青年的注意，这其中就有梁栋。
山上匪徒多，人少武艺再高强也是寡不敌众，怎样才能集聚众人剿灭盗匪？他们以山上盗贼财物为诱惑，四处联拢武林高手加入，上山除盗。
为了能一举成功，梁栋自告奋勇去山上侦察盗匪情况，但不幸在下山的时候，遇到一伙回山的土匪。梁栋被盗贼砍伤了右臂，幸亏孙大旺相救才得以活命。后来，梁栋跟众人杀上山去，烧了匪窝，杀了盗匪。
分财物的时候，梁栋本没打算要，想起孙大旺一家时，他便拿了几两银子，但没想到孙大旺只收下一支金钗。更没想到，因为这一支金钗，惹出一场官司。
“大哥，你等着，我这就去知府衙门击鼓喊冤！”梁栋把事情的前因后果告诉孙大旺，便直奔知府衙门。
梁栋击鼓喊冤，知府大人升堂审案，他望着堂下说：“下边所跪何人，有何冤情，站起身来，跟本官一一道来！”
梁栋磕头谢过知府大人，起身说：“大人，孙大旺杀人一事是冤枉的！”“‘哦？你凭什么说孙大旺是冤枉的？”知府大人看着梁栋问。“大人，那金钗是我送给他们的！”梁栋便把自己被砍伤，以及后来杀强盗分财物，一一告诉了知府大人。
知府大人听完梁栋的诉说，沉思良久才说：“本府已经明白了前因后果，你暂且下去，等一会儿本府会让你上堂作证！”说完让人将他带了下去。梁栋一心等着作证，谁知等来等去，没等到上堂作证，却等来了舅父王知州。
见到梁栋，王大人一句话也没说，向身后一挥手，几个壮丁便拥上来，把梁栋五花大绑起来！
“舅舅，你这是干什么？”梁栋大声质问王大人。王大人连看都不看他一眼，就对家丁说：“把他嘴给我堵上！”家丁过来往梁栋嘴里塞了条汗巾，把他塞进一顶轿子！
回到知州府衙，梁栋被关进了后院一间书房，外面还有几个壮丁把守，连吃喝拉撒，都不许出门。
这天，管家来送饭，梁栋抓住他的胳膊又哀求他放自己出去。“大叔，我是你从小看大的，你最疼我了，放我出去，我还要去救人呢！”管家叹了口气说：“少爷，你也体谅体谅老爷！老爷这么做也是有苦衷的！”管家说完就要出门。
“大叔，舅舅有什么苦衷，你告诉我！”梁栋拉住管家问。“你就别问了！”管家无奈地说。“难道我被关跟孙大哥的事有关系？大叔，你知道些什么，求你告诉我！”梁栋抱着管家的腿跪在了地上，那架势，若管家不告诉他，他就抱着他的腿不起来。
管家没办法，叹了口气，向外面望了望，压低声音告诉了梁栋前因后果。
青州城外的盗贼之所以不能剿灭，最根本的原因就在官府！原来明朝剿匪官府都会下拨一笔不菲的资金。这些钱知府、知州、知县层层盘剥，到了真正剿匪的兵丁手里，也就寥寥无几。没有好处，谁还去跟土匪拼命？所以剿匪这事，压根就没有付诸过行动。
梁栋等一帮愣头青灭了盗贼，断了一干人的财路不说，偏又出了有人认出金钗的事。梁栋把剿匪的事告诉舅舅，王知州担心拔出萝卜带出泥，让朝中知道剿匪的真实情况，这欺骗圣上，掉了头上的乌纱是小，搞不好皇上一生气，脑袋还会搬家！他衡量再三，觉得只要梁栋离开青州，别人不知道金钗的秘密，孙大旺一死，所有的事情也就销声匿迹了。
听了管家的话，梁栋才明白，当日他们上山除匪，为什么觉得那些土匪并不像民间传说的那么厉害。
管家叹了口气告诉梁栋，当日，他把除匪一事告诉知州大人，知州大人让他回老家，其实也是让他避开此事。没想到人算不如天算，梁栋路上遇见孙大旺。知府大人跟老爷交情非浅，知晓梁栋是知州的外甥，梁栋喊冤，知府便差人告诉了知州。
“少爷，你要为孙大旺伸冤，就得说出金钗的出处。这官府屡屡要钱，除不了匪患的事就会暴露出来，老爷的前程和性命又该怎么办？”听管家这么说，梁栋立时说不出话来。一边是有养育之恩的舅舅，一边是有救命之恩的孙大旺，梁栋作了难。
几天后的凌晨时分，当守候门外的壮丁坐在墙边打盹时，梁栋悄悄翻上房梁，抽出藏在靴子里的短刀，割断房顶上的高粱秸，揭掉瓦片，钻出房顶，直奔南京而去！
梁栋在皇宫外守了多日，终于等到了洪武大帝出宫的日子，他不顾生死拦路喊冤。洪武帝那天心情大好，听到有人喊冤，便叫侍卫把梁栋带到面前。
梁栋把事情的经过一一诉说。洪武帝听了大怒，好啊！这帮小子竟然敢骗我！朱元璋最恨人家向他撒谎，立时着人查办此案。
经过大量人证物证，孙大旺的冤情最终大白，被当场释放。知县、知州、知府贪占官银、草菅人命，革职查办。梁栋等人铲除匪患该当嘉奖，均分的土匪财产就算朝廷的嘉奖，不予追究。
经历这一磨难，孙大旺十分敬重梁栋的仗义，主动与他结交为兄弟。通过此事，梁栋更加看透了官场的黑暗，自此，行走江湖，远走他方……
