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庆历年间，县丞张一清刚到古柳县上任，就有人击鼓鸣冤。来者是一个三十出头的妇女和一个十四五岁的男孩。妇女穿金戴银，杏花眼直往上挑，刁钻轻薄之态表露无遗，她一到公堂便扑通一跪，说自己叫陈李氏，状告儿子陈聪不孝。
张一清见陈聪颔首低头，一副书生打扮，不像是不孝奸邪之人，心里狐疑，便问陈李氏，陈聪有何不孝之处。陈李氏说自己的丈夫陈天佑一年前患恶疾去世，陈聪在为父亲守丧期间，多次擅离灵堂，之后三番五次冲撞自己，几次劝导仍不思悔改。
陈聪依旧低头不语，不为自己辩解，张一清问他陈李氏所说是否属实，陈聪说属实，愿听从发落。“大人，陈聪已认罪，按大宋律例可乱棍打死！”陈李氏道。张一清心中纳闷儿，从公堂表现看，陈聪倒像是有情有义之人，他想了想，宣判道：“陈聪收监暂押，待签字画押后乱棍打死，陈李氏三日后来收尸。”陈李氏谢过张一清，满意地退出了公堂。待陈聪被带到牢房后，张一清向一名衙役吩咐了一番，衙役听命退去。
两日后的晚上，陈家大宅一片寂静，陈李氏的侍女守在后门，忽然后门传来敲门声，侍女开门，带来人进了陈李氏的房间，接着房里便传出男女调笑之声。这时，两名捕快从房顶跳下，一人踹开陈李氏的房门，一人快速把后门打开，县丞张一清带着师爷和其他几个捕快已在门外等候。张一清一行人把陈李氏房门堵住，发现与陈李氏私会的竟是县内灵真寺住持玄华。
原来那日公堂断案，张一清知案件必有隐情，便派人跟踪陈李氏，果然，她出县衙不久便有一个头戴毡帽的男子接应。次日，张一清从学堂教书先生和陈聪同学口中得知陈聪仁厚善良，不会是不孝之人。于是他料定必是陈聪发现了陈李氏的苟且之事，陈李氏嫌他碍眼便想除掉他。之后，他派两名捕快暗中盯住陈家大宅，终于捉奸在床。
张一清当即在陈家审问陈李氏和玄华，陈李氏承认自己诬告儿子，哭哭啼啼求张一清放过自己，玄华则比较镇静，只以“是”和“不是”回答张一清的提问。在带陈李氏和玄华离开陈家时，张一清看到了陈天佑的灵堂，眉头一皱。
张一清回衙后便放了陈聪，陈聪不住地向张一清磕头，求张一清饶了陈李氏。张一清看着眼前这个孝子，不免为之动容，想起白天所见的灵堂，便问陈聪，陈天佑得什么病而死。陈聪说父亲在一次贩卖茶叶回来后，就感到头疼，郎中也诊不出是什么毛病，几天后便死了。张一清又问他何时发现母亲行为不端，陈聪说玄华和父母早就交好，父亲做生意常去灵真寺祈福，母亲也经常烧香拜佛。至于母亲和玄华不端，他第一次发现是在为父亲守灵期间。
第二天，张一清又审问了陈李氏的侍女，从她口中得知，陈李氏早在陈天佑去世之前，就对玄华暗送秋波。张一清把整个案件思考了一遍，心中有了打算：陈李氏为了自己的私欲连儿子的性命都不顾，那丈夫的死因肯定也有文章，若要解开疑团，必须开棺验尸。
次日，公堂重新开审。张一清看着堂下的陈李氏和玄华，心里依旧思考着昨天开棺验尸的情景：陈天佑尸骨乌黑，分明是中毒而死，而且他在验尸时发现，陈天佑有11根手指……经师爷提醒，张一清才回过神来，一拍惊堂木，朗声道：“本官已给陈天佑开棺验尸，陈天佑乃中毒身亡。陈李氏，你和玄华狼狈为奸，谋杀亲夫，还不认罪？”陈李氏刚刚还在满怀欣喜地等着宣判，因为按照大宋律例，陈聪为自己求情，诬告之事也就不了了之，男女奸淫之罪顶多打20大板，现在凭空多了一个谋杀亲夫的罪名，陈李氏立马急了，大喊冤枉。玄华一听开棺验尸，脸上飘过一丝慌张，但瞬间便恢复常态，和陈李氏一起大喊冤枉。
由于陈李氏和玄华拒不认罪，张一清一时也无法，于是他挑灯夜读古柳县近年所有卷宗及资料：17年前，大户王家一夜间遭遇灭门惨案，家财尽数被劫，案犯“十一指鬼盗”千裘失踪；17年前，陈天佑来古柳县买下一栋大宅，做起茶叶生意，不久便富甲一方，同年玄华来到灵真寺剃度为僧，一年前，陈天佑去世，陈府管家（原王府管家）钱忠辞职……直觉告诉他，这件案子不简单。
陈天佑、玄华、陈家大宅……似乎有一个地方忘了，对，灵真寺。灵真寺后山是僧人们的禁地，僧人们都说那是个不祥之地，谁进去了就会受到诅咒，曾有两个不知情的小和尚误入后山砍柴，出来当天就七窍流血而亡。想到这里，张一清指示捕快换了夜行衣，进入灵真寺后山，果真搜到了不寻常之物。
三日后，公堂又一次开审，陈李氏和玄华仍不住喊冤。“你不冤，耿泉！”张一清言辞肃正。玄华听到张一清喊耿泉，着实吃了一惊，这是他剃度之前的俗名。
按照张一清的吩咐，衙役从后堂抬出五个大箱子，里面全是金银珠宝。玄华看到财宝，自知身份再也隐藏不住，想挣脱枷锁，不料怎么也用不上力气。原来张一清自从知道了玄华的身份，便知他功夫深厚，为了避免他狗急跳墙，特意在他的饭菜里下了药。
“陈天佑就是十一指鬼盗千裘，你就是他的同伙耿泉！17年前你们制造王家灭门惨案，然后一个化身为富商陈天佑，一个成了灵真寺住持玄华，你们把抢来的钱财放在灵真寺后山，还杀死两个和尚以应鬼神之说，为的就是不让其他人进入后山。”张一清直视玄华，字字入骨，继续道：“陈天佑每次做生意前都要去灵真寺，名为祈福，实则是取做生意的本钱。后来你私欲暴涨，看上了他的老婆，又想独吞财宝，便在一年前毒死了他！”
玄华不承认是他杀死了陈天佑，正争辩时，忽然从衙门外人群中走出一个白发老翁，老翁说是自己杀死了陈天佑。陈李氏一下认出老翁是她家的前任管家钱忠。张一清见此人终于露面，心里松了一口气，因为他翻阅卷宗时了解到陈天佑死后钱忠便离开了陈府，而钱忠曾做过王家的管家，于是他怀疑钱忠为了替王家报仇，杀了陈天佑，所以在开堂前他对外宣称捉住了王家灭门惨案元凶，以引钱忠来衙门了解情况。
老翁道：“17年前，王家一夜间家毁人亡，正是十一指鬼盗所为，我因不在府中，逃过一难……”钱忠越说越激动，张一清感到不妙，给身旁的捕快使了个眼色，捕快一把夺下了钱忠从怀里拿出来正准备刺向玄华的匕首。
“你没想到凶手其实是两个人，千裘还有同伙，你在陈家待了十几年，为什么在去年才知道他的身份？”张一清问。“陈天佑知道我做过王府管家，自然将他的身份对我隐藏得很深，但就在去年，玄华却故意透露给我陈天佑有11根手指……”玄华见彻底暴露，仰天大笑道：“我和千裘同伙多年，每次都是一起作案，凭什么江湖上他名声大噪，我却名不见经传？凭什么我入寺当和尚，他却娶妻生子？我不服！我要占他的女人、他的财产，我要他的儿子死！”案情至此大白，张一清将钱忠和玄华收监，按律处斩。
