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书生徐应天进京赶考，这天傍晚路过子午镇。为了节省盘缠，他在镇外找了一个柴草垛准备休息。
吃过干粮后，徐应天在柴草垛上扒出一个窝，躺了进去。半夜里，他爬起来在路边解了手，正准备躺进柴草窝里接着睡，却发现路边草丛里有个东西在月光下闪着光。他捡起来一瞧，竟是一只玉镯。这玉镯拿在手上光滑圆润，有一种温凉的感觉。看来，这玉镯应是上等玉石制作而成，价值不低。可这么贵重的东西，怎么会丢失呢？徐应天边想边把玉镯收了起来。
后半夜天气突然变了，一时间狂风骤起，乌云遮月。徐应天被大风吹醒，一看要下雨，忙把随身携带的雨伞撑开，遮挡在柴草窝上。
这雨说来就来，大风裹着倾盆大雨，一下把天地笼罩起来。徐应天带的那把破雨伞根本抵挡不了狂风暴雨的袭击，很快他被淋成了落汤鸡。无奈之下，徐应天只好冒雨赶到镇子上，就近敲开一家客栈大门，要了一间下房。
徐应天这一觉就睡到了中午，他想起床，却感到头昏脑涨，浑身无力，还发起烧来。店老板见状，只好帮他请来大夫。大夫诊断后说并无什么大碍，便开了药方，让店老板按方子给徐应天买药熬了喝。
在店老板的精心照料下，徐应天在两天后恢复了过来，他对店老板是百般感谢。店老板说：“感谢的话就不必说了，只是这请大夫看病的钱，我可给你记着呢，到时你可得一并给我。”徐应天忙说：“一定，一定。”
话是这么说，可这看病连住店，徐应天算算，已花去自己大半盘缠。此去京城的路还远，这雨又一直下个不停，还说不定什么时候才能走呢。他正愁眉不展，忽地想起那个玉镯来，倒是可以当不少钱，就问店老板镇子上有没有当铺。店老板告诉他，出了店门朝左走，街口便有一家何记当铺。
等雨小了些，徐应天拿着玉镯去了何记当铺。当铺的掌柜何大田正在清理账目，一见来了客，忙放下手里的活，堆起笑脸道：“这位公子，您要当点什么？”
徐应天把玉镯往柜台上一放，说：“我当这个玉镯，掌柜的您给看看，能值多少钱？”何大田拿起玉镯翻来覆去地看了半晌，末了却问徐应天，这玉镯从何而来。徐应天怔了一下，他自然不能说玉镯是捡的，就说是祖传的。何大田说玉镯得再请人看看，让徐应天稍等，随即冲伙计耳语几句，那伙计领命而去。
何大田招呼徐应天在一旁坐下。徐应天心里疑惑：“掌柜的，这玉镯究竟怎么了，难道是假的？”
“玉镯不假，只是我有些吃不准，所以请人再看看。”何大田和徐应天东一榔头、西一棒槌地扯着闲话，就在这时，几个官差闯了进来，高喊：“盗贼在哪儿？哪个是盗贼？”
“他就是盗贼！”何大田一指徐应天。官差二话不说，把锁链往徐应天脖子上一套，就往外拉。“你们干什么？快放开我，我不是盗贼！“徐应天连声争辩，可官差不管这些，把他押进县衙。
当地知县姓王，击鼓升堂后，王知县开始问案。何大田拿出徐应天的玉镯，说两天前他已向官府报案，家中被盗，这玉镯就是被盗之物。王知县忙让人拿来何大田报案的卷宗，清单上写着除了金银首飾，现银三十两外，还有上等玉镯一对。
何大田说，这玉镯是他前些日子花二百两银子，特意为庆贺女儿十六岁生日打制的。下个月就到了女儿的生日，本打算到时送给女儿，没想到被盗了。玉镯分别镶嵌了他女儿名字的两个字“玉”“蓉”。王知县拿起玉镯冲着亮处仔细看了看，发现玉镯中是有个“玉”字。
王知县放下玉镯，问徐应天玉镯从何而来。到了这时，徐应天只好说是捡来的。王知县要徐应天带路，去现场查看。没多久，徐应天就带着众人来到那晚休息的地方，指了指捡玉镯的地点。
王知县看了看，问徐应天：“你说那晚是在柴草垛里休息的，可柴草垛在哪里？”徐应天一看也傻眼了，原来连续几天的大雨，早把柴草垛冲得没了踪影。
回到县衙，王知县再问徐应天玉镯从何而来，徐应天一口咬定确实是路边捡的。王知县十分恼怒，一拍惊堂木喝道：“好你个徐应天，本县念你是一介书生，本不想对你用刑，没想到你竟如此顽固不化。来呀，大刑伺候……”
可怜徐应天本是手无缚鸡之力的文弱书生，被打得死去活来，但始终咬定玉镯是捡的。王知县一看没了办法，只好先把他关进大牢，来日再审。
徐应天在牢里黯然神伤，他不想屈打成招，也不想继续挨打，竟趁着其他犯人睡着后，咬破自己的手指，用鲜血在牢房的墙壁上写了一个大大的“冤”字，然后把外衣脱下来，撕成条，又拧成绳，把绳子拴到牢门上面的横木上，把自己吊了上去。
也该徐应天命不该绝，当晚有个老狱卒喝了点酒，一时兴起就在牢房里转悠了一下，结果就发现了上吊的徐应天。狱卒救下徐应天后，马上报告给了县令。
王知县到牢房里查看，一眼就看到牢房墙壁上那个大大的冤字，心里不禁一震。他知道自己可能错了，因为徐应天敢用死相抗，说明他不是盗贼。
第二天，他正为此事发愁，师爷来报：说提刑官宋大人到了。宋提刑是王知县的恩师，现在巡抚衙门任职。王知县不禁大喜，忙整衣迎了出去。
行过师生礼，王知县把宋提刑让进县衙。分主次坐下后，宋提刑开口道：“我此次是要去南方，顺道过来看看你。”
王知县忙道：“多谢恩师挂念，恩师来得正是时候，学生手头正有一件棘手的案子，想请恩师指点一二。”随即说了案子。
宋提刑要过卷宗看了，对王知县说：“你是因为徐应天以死相抗才断定他不是盗贼的？”
王知县点点头。宋提刑说：“其实从徐应天拿着玉镯到何大田的当铺去当，就应该断定他不是盗贼了，因为一般盗贼是不会在当地销赃的。还有一点，盗贼在行窃前都是要踩点的，他们肯定知道那是谁的宅子。既然知道那宅子是何大田的，偷了他的东西，又到他的当铺去当，你觉得天下有如此傻的笨贼吗？”
王知县猛然醒悟，就听宋提刑又说：“玉镯遗失镇外，说明贼人是外地的，镇内必有内应……”说到这儿，宋提刑在王知县耳边低语几句，王知县连连点头，说他马上就吩咐下去。
很快，当地就都传开了，说盗窃何大田家的贼人已被抓住，择日将会重判。徐应天被当作盗贼，拿着玉镯被游了街。人们看到徐应天是个书生，纷纷指责不休，说他丢了读书人的脸。可没过三天，官府又宣布，徐应天不是盗贼，真正的盗贼已抓获，赃物也已追缴。
盗贼有两个，一个叫侯三，就住在子午镇。这侯三是个好吃懒做之徒，没有什么经济来源，这两天却大吃大喝，还赌博，结果被暗访官差发现，抓住一问，就招了。顺着侯三这条线索，另外一个外地盗贼也很快被抓获了。
这就是宋提刑给王知县出的主意，谎称徐应天是盗贼，让真正的盗贼放松警惕，马脚自然就露了出来。
案件真相大白，徐应天无罪释放。
何大田为表示歉意，答应资助他进京赶考。徐应天也算争气，中举做了官，后来还与何大田的女儿玉蓉成婚，被传为一段佳话。
