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很久以前，在黄河沿岸有个上砀县。县城东北郊的村庄叫张家屯，屯里有个年逾四十的汉子姓张名远，老婆身体一直不好。因无儿无女，生活全靠他一个人，忙时种地，闲时打鱼，生活勉强过得去。
一天下午，张远打鱼归来，路边遇到一只奇怪的小动物，像狗却不是狗，样子十分难看，特别是那张嘴，向外凸出，看着吓人。小东西太小了，刚会走路，他见它可怜，就把它抱回了家。
回到家，心地善良的老婆见丈夫捡来的小动物，也是满心可怜，就把它留了下来，还给它起了个名字叫“小黑”。为了让小黑活下来，两口子还真费了一番功夫，把它当孩子对待，不仅在床边给它做了个温暖舒适的窝，还把自己都舍不得吃的鸡蛋做成蛋羹给它吃。
小黑的饭量真大，每天就是不停地吃吃吃，吃饱了就在张远老婆身旁撒欢，做出很多亲昵的动作，很像一个听话乖巧的孩子。虽然吃得张远两口子直咬牙，可看到它可爱的模样，哪里还有半分嫌弃？他们常常省吃俭用，拿最好的东西给它吃。小家伙在张远两口子的悉心照料下，长得很快。10天后，便有一尺来长，样子也越长越怪。
这天下午，张远打鱼归来，迎头遇到收税的刘二，还带着两个衙役。见到张远，刘二嘿嘿一笑说：“听说你最近养了条像狗不是狗的怪兽，本老爷我特意带着官差来收养殖税，赶紧拿钱来！”一听这话，张远不由得打了个哆嗦。这刘二一肚子坏水。借着收税搜刮百姓，那可是行家里手。因为他是县太爷的侄子，百姓们对他又恨又怕，可谁也奈何不了他。今日上门，不交点钱是过不去的。
張远问交多少税款？刘二伸出一根手指，要他交一两银子。这些钱足足够买一条大狗了。虽然他恨得牙痒痒，可依然面带微笑的点着头。进了家，张远几乎把家里的钱都搜集起来，才刚刚凑够。他把钱交给刘二，刘二拿了银子，带着衙役扬长而去。
回到家里，夫妻二人一番感慨之后，张远的老婆叹了口气说：“小黑的饭量越来越大，咱哪能养得起啊？况且模样这么难看，不像一般的猫狗。我看你还是从哪捡的送哪里去吧。”张远虽有不舍，可也觉得老婆说的有道理，决定傍晚喂饱小黑，然后把它送回树林里去。反正它现在已经能自由跑动了，能不能活只能听天由命了。
傍晚，小黑吃饱后，张远唤它出去。这家伙好像明白他的心思，贴在张远老婆的身边就是不往外走。张远急了，抱起它就往外走。小黑在他怀里呜咽着，声音特别悲戚，很像一个离开亲人的孩子。还没走到门外，张远老婆就坚持不住了，流着眼泪叫住张远。张远转身时，也是眼泪汪汪。
留下小黑，生活负担加重了很多，张远不得不每天都去黄河打鱼，即便如此，也仅仅能够糊口。不过，家里多了个乖巧伶俐的小黑，生活变得有滋有味起来。当张远打鱼归来，小黑会接他到大门外，还用嘴帮忙衔鱼篓，吃饭时，小黑还会帮忙“搬”凳子。两人见小黑能听懂人话，对它越发喜爱。
天有不测风云，张远老婆病情突然加重。郎中说，要看好需要20两银子。20两银子，对于刚刚能吃饱饭的张远家来说，不是个小数目。为了给老婆看病，他一边向亲戚朋友求助，一边自己想办法挣钱。虽说他想尽了一切办法，可也仅仅筹到10两银子，现在的他只能起早贪黑去打鱼，多卖点钱，为老婆治病。
这天张远去黄河打鱼，运气特别好，打了满满两大篓子鱼，足足是平时的好几倍。他盘算了一下，这些鱼能卖一两银子，如果能多几天这样的运气，20两银子很快就能凑齐。
第二天一早，张远准备去集市卖鱼，却发现鱼篓里空空的，一条鱼都没了。他大惊失色，难道夜里遇到了小偷？可细细查看了一番，房门和窗户并没有被撬的痕迹。邻居们听说张远家丢了鱼，都纷纷过来安慰。
张远又恨又气，什么样的贼有这么大的本事，神不知鬼不觉地偷走了所有的鱼？当他目光落在小黑身上时，心不由得一颤。今天的小黑肚子圆圆的，肯定吃了不少东西。这几天自己一直忙着筹钱、打鱼，老婆下不了床，做不了饭，小黑一天仅能吃上一顿饭，不用说，鱼一定是它偷吃的。
虽然张远在心里原谅了小黑，可今日非赶它走不可。给老婆看病钱还没有着落，即使看好了病，欠这么多钱不知啥时能还清，小黑饭量大，跟着他们不知要遭多少罪。它离开这儿，说不定能遇到好人家。于是张远随手拎了一条棍子，赶着小黑往外走。小黑到了院子里，“扑通”一趴，无论他怎样吓唬，就是不走。张远急了，抡起棍子要打小黑，没想到神奇的一幕出现了：只见小黑大嘴一张，它吃进肚里的鱼居然全部吐了出来，而且还都欢蹦乱跳的活着。
乡邻们一边帮着捡鱼，一边啧啧称奇，都说小黑是神兽。张远见鱼又回来了，不再驱赶小黑，而是急忙去集市卖鱼。张远家养神兽的消息很快传遍大街小巷。
卖鱼归来，张远又遇到了刘二。不过这次刘二不是来收税的，而是来买小黑的。张远知道小黑有灵性，摇头拒绝了。刘二不高兴了，两眼一翻说道：“别敬酒不吃吃罚酒！老爷我今天来买‘四不像’，不收你养殖税，已经给足你面子了。10两银子，多一个子没有。如果不卖，老爷我让你的鱼一条也卖不出去，就是有钱也没人敢给你老婆看病！不信你可以试试！”
张远最看不惯刘二仗势欺人的德行，他本想反讽几句，还没等他开口，小黑却跑过来咬住他的衣服，然后冲他点点头，眼神里流露出来的是同意。他知道小黑有灵性，自有逃命的办法，于是便改了口。
刘二付了钱，用链子往小黑脖子上一套，牵着它扬长而去。张远望着小黑远去的背影，眼泪止不住地流了下来。
张远一边给老婆看病，一边打鱼卖鱼，每次去县城卖完鱼，总是绕道去刘二的府门口转转，希望能看一眼小黑。虽然小黑在他家的时间并不长，可他已经把它当成了自己的孩子。还好，刘二并没有虐待小黑，而是把他当做宠物，天天带在身边。
半月后的一天上午，张远正给老婆熬药，小黑突然出现在面前，头不停地在两人身上蹭来蹭去。两口子见到小黑，高兴得如同看到久未归家的孩子。小黑又肥又壮，身体是原来的两倍长，不知今天它吃了什么东西，肚子鼓鼓的，连走路都一摇一晃的。还没亲热够，小黑好像听到了什么，站直身子就往外走，然后一步三回头出了院门。张远两口子虽然不舍，可也不敢强留。刘二飞扬跋扈，一定会找上门来的。小黑刚走一会儿，刘二带着一群人闯了进来，人群中竟然还有县太爷。
进门之后，刘二声色俱厉地吼道：“张远！你养的什么鬼东西，偷吃了县太爷的银子跑了！它有没有回来？赶紧告诉本老爷它在哪儿？否则要了你的命！”张远故作糊涂地应道：“你是说小黑吗？自从您买走了它，草民就再也没见过。老爷您说笑话吧？小黑怎么能吞银子呢？”
刘二见张远不信，气急败坏地骂道：“老爷我买走它是听说它神奇，想养大点吃肉。没想到这家伙表面聽话，背后却偷吃了县太爷家珍贵的金银珠宝，整整一大箱它全吞了……”“咳—”刘二话还没说完，县太爷却打断了他，发了话：“草民张远！‘四不像’往这儿跑，肯定是来找你的。识相的话，赶紧说出它的下落！只要它把吃进去的东西吐出来，本老爷既往不咎。否则，你就是盗窃县太爷珠宝的同谋，罪可就大了！”
张远正不知如何是好，外面忽然传出“呜—呜—”的叫声，是小黑。刘二听到叫声，急忙招呼衙役们去循声追赶。县太爷一挥手，指使两名衙役押着张远跟着刘二去追小黑。
小黑因为肚子太圆，跑不快，甩不掉紧跟的刘二和衙役们。张远在后面跟着，心中暗暗叫苦，因为前面不远就是黄河，且是汛期，水流很急，小黑根本过不去。很快就到了黄河边，小黑站在黄河边上直打转，刘二和县太爷脸上露出了笑容。
还没等他们喘口气，小黑却一纵身，跳进了黄河里，身子随着流水一沉一浮。县太爷一看小黑下了水，着了急，大叫着：“我半辈子的财产不能就这样没了！”说着往河边的一只小船冲去。刘二见叔叔着了魔，也跟着上了船。
两个人划着船，到了江心，眼看就要追上小黑了，突然出现一个很大的漩涡，把小船弄翻了。因为水流急，衙役们面面相觑，谁也不敢下水去救。刘二和县太爷眨眼就没了踪影。
听说县太爷和刘二没了，全县百姓鸣炮欢庆。张远被放了回去，提起小黑，两口子就会伤心流泪。
三个月后，张远的老婆竟然怀了孕。他们的孩子出生时，手里竟然握着一封信。信上说，小黑是天上的神兽“貔貅”，因在天庭犯了错，被贬下界。幸亏张远夫妇救了它。为了报恩，它想为民除害，因为施展不了法术，只得把县太爷引到黄河中。信末，还注明了金银珠宝的藏处。
张远得了金银珠宝后，救助穷苦乡邻，被大家尊称为大善人。
