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大清朝建国后，每隔三年朝廷就会派礼部官员到民间征选秀女，充入后宫服侍皇帝和嫔妃。清初只征选北方满蒙女子，到爱新觉罗·弘历，也就是乾隆登基之后，首创清帝南巡江南。乾隆看腻了满蒙女子的明眸皓齿，见识到了汉家女子的软款温柔，于是回京之后，不顾祖宗礼法，毅然将征选秀女的范围放宽到江南汉家女子。
当乾隆初次下旨，“从朝中选派官员到江南征选秀女，以促满汉和谐”，京城百官大多跃跃欲试。
原来清朝虽然入主中华已百余年，但江南汉人仍忌惮清军入关时的残暴行径，忧心自家女儿在宫中遭受非人待遇，于是或赶紧把女儿嫁出去，或找寻丑女冒名参选，还有一招就是贿赂前来征选秀女的官员。而另一方面，清廷后宫中的嫔妃也担心地位不稳，也会行贿主持征选秀女的官员，以求选择品相差的女子入宫，所以此职位是一个大大的肥缺。
百官虽然踊跃，乾隆却自有主意，选定了态度最不积极的礼部侍郎孙直，主持征选秀女之事。
孙直年过五十办事认真，而且是出了名的清廉从不受贿，这也是乾隆要他负责征选秀女的原因。但孙直是不想接这份差事的，因为他是出身江南的汉官，怕接此差事回乡会被乡亲唾骂，但皇命难违，只得领了旨意出了北京直奔江南。第一站他选了苏州，但一路上行进缓慢，以求苏州父老能有时间应对这次劫难。
话说苏州本地，有一武一文两位主官，武官是满人金守备，为官残暴不得民心；文官是汉人刘知府，体恤百姓很有人缘。两人虽然品级相当都是五品，但金守备是满人，又是手握重兵的武官，所以处处压刘知府一头，刘知府只能暗气暗憋。
刘知府膝下有两位千金，长女美若天仙，温柔贤淑，次女容貌丑陋，胆大聪慧。刘知府很要面子，怕丑女丢自己的脸，所以对外声称仅有一女，但也很疼爱二女儿，让她以丫鬟之名陪伴其姐读书，全家人对她也很是疼爱。当孙直将来苏州的消息传来，全城震惊，连刘知府也是忧心忡忡，因为他对长女很是宠爱，再加上深知宫闱之中的勾心斗角，更不想让她参选了。幸好长女多年前就订下婚约，男方是南京富商马家的公子，如今双方都已经十六七岁，到了婚嫁的年龄，于是让人送信给马家，让马家赶紧来接亲。
结果三天后，马家人没来，却来了金守备，还带着儿子金公子，在府门外求见。
刘知府不明所以，忙亲自出门迎接。金守备一见刘知府，就快步上前抓住他的两手大叫起来：“刘老兄啊，我是来替您解围的，皇上要来江南征选秀女，我是满人，却也知道宫门深似海，宫门里更是凄苦之地啊！我们满人都不愿将女儿送去宫中，我想刘大人也不会愿意吧？听说令爱还没出阁，而我家也正好有一子，没有婚配，不如我们做门亲家如何？聘礼我都带来了！”
刘知府心里暗骂：姓金的真是好大脸，你如此残暴贪心，我怎么会把女儿嫁到你家？但嘴上不敢得罪，只得说道：“金大人垂青小女，令我不胜惶恐啊，但小女已经订下婚约，不日就要来迎娶了！”
金守备哈哈大笑起来：“刘大人所说的，可是南京马家？巧得很，我和马家还是至交，昨日我也曾去南京探望马员外，马员外托我给您带来一封书信。”
金守备说完，从怀中取出一封书信双手呈给刘知府。刘知府满心狐疑接过打开，一看就脸色突變。
原来是马家写给刘家的退婚书，声明取消马公子与刘家大小姐的婚约！
刘知府心知肚明，马家定是被金守备以权势压迫，才不得不退婚的，但仍不甘心女儿嫁给金家，咬咬牙说道：“守备大人，谢谢您和令公子对我女儿的厚爱，但恐怕要让您失望了，因为我还想另攀高枝，将小女嫁与他人！”
金守备面带不屑，傲慢地问道：“刘大人，在这苏州地面，还有比我更显赫的人家吗？”
刘知府微微一笑：“我准备要她参选秀女，以求入宫伺候皇上！”
金守备听完不禁气得面色铁青，握紧双拳，狠狠地盯着刘知府。
刘知府面无惧色，最后金守备放松下来，点点头说：“既然刘知府愿为皇帝尽忠，那下官就告辞了！”
望着金守备转身离去，刘知府这才长出了一口气，其实他刚才所说只是搪塞之言。
没想到，金守备离开后就决心报复，四处宣扬刘小姐要主动参选秀女。
刘知府得知后，一时骑虎难下。而此时孙直已到了苏州，没几天满耳朵都塞满了刘小姐的美名，心想既然刘家主动参选，自己也不能不去看，于是派人给刘知府送上名帖，相约转天入府赏美。
刘知府接到名帖后又惊又怕，因为孙侍郎的品级是二品，高刘知府很多，而且又是皇上钦命，最主要的是刘知府自觉失言，如果孙直来了，自己又该如何应对？只能把女儿乖乖送入虎口。
夫人和大小姐得知消息也是吓得不行，都哭哭啼啼来找刘知府，说些誓死不入皇宫的话。刘知府听了也是一筹莫展。
三人坐在书房正发愁，忽然一个十五六岁的丑丫头走了进来，原来是外人都不知晓的刘二小姐。刘二小姐笑嘻嘻地问道：“父母大人，阿姐，你们干吗发愁啊？不就是孙侍郎要来征选秀女吗？阿姐不用去见他，我去不就行了。”
刘知府听完大怒，斥责道：“小丫头懂什么！孙侍郎是替皇家征选秀女，这冒名顶替的事被发现了，是要掉头的！”
刘二小姐听了，毫无惧色地笑着说：“难道你们忘了，我也是刘家小姐吗？”
刘知府听完恍然大悟，马上点头同意。
第二天孙直来了，刘知府把他请进书房，孙直就说：“刘大人，请把令爱请出来吧！”
刘知府点点头，忙吩咐丫鬟去叫。
一会儿出来一个十五六岁的年轻女子，看到孙直飘飘下拜。这名女子衣着华丽但是奇丑无比，正是刘二小姐。孙直一看就忍不住皱眉头，心说：这位刘小姐长得也太那个了，看来盛名之下，其实难副啊！
他问道：“这位小姐，本官有些事想问，你要如实作答，不可隐瞒。你可是姓刘？”刘二小姐点头。
孙直又问：“你父亲可是刘知府？”
刘二小姐点头。
孙直又问：“你刘家可曾主动要求参选秀女？”
刘二小姐再次点头。
孙直听完生气了，嗔怪道：“刘家小姐，你怎么如此大胆，你知道这是欺君之罪吗？”
刘二小姐不服气地反驳：“谁说只有美貌女子才能入宫？古有嫫母嫁黄帝，孟光与梁鸿举案齐眉，无盐入齐国为后，阮氏相夫教子。小女自幼读书明理，为何不能入宫？”
孙直一时无语，刘二小姐不禁笑了，又行礼说道：“大人，刚才都是玩笑话。小女懂道理也有自知之明，我这样的丑女，断然无法与先贤相比，怎么能参选秀女呢？但此事之所以如此，乃是我刘家被坏人作难，诬陷我父以丑充美参加选秀！所以请大人留下只言片语，为我刘家作证，以免再被恶人骚扰！”
刘知府也在旁边直喊冤枉。孙直觉得刘家父女所说有理，于是取来笔墨纸砚，写了首诗送给刘二小姐：皇命难违下江南，姑苏城中觅婵娟；闻人尽赞刘氏美，今日一见赛无盐。
刘二小姐和刘知府看完都笑了，等孙直离去，刘知府把孙直的诗悬挂在门前。
苏州本地人虽然怀疑，但都感念刘知府恩德不说话。只有金守备满腹狐疑，偷偷找到刘家的家人，威逼利诱终于得知，刘知府家有一丑一美两位千金的内幕，于是兴奋地跑去向孙直揭发，然后还威胁说：“孙大人乃是奉皇命而来，如果不能对刘家以丑充美之事严办，可别怪我向皇上告您渎职欺君之罪！”
孙直听完金守备的话，笑着说：“在下为官已久，此事如何办理，不劳守备大人指教，送客！”
金守备听完冷笑一声，拂袖而去。
孙直沉思片刻，派人暗中调查刘知府家内眷情况，得知刘知府确实有两个女儿，大小姐貌美贤惠，二小姐丑陋聪慧，大小姐小时候就与马家公子订有婚约，但前些天，马家被金守备威逼利诱，不得不写下悔婚文书，被金守备拿去向刘知府提亲，却被刘知府拒绝，金守备怀恨在心，四处散播刘家小姐主动参选秀女的消息。
孙直了然在胸，于是二次去拜望刘知府，刘知府忙亲自出迎，把孙直请进客厅，这才问：“孙大人，这二次前来，又有何贵干呢？”
孙直拿出几份证词给刘知府看，刘知府看过又是一身冷汗，这次倒不隐瞒，反而说道：“孙大人，我确有欺瞒行为，但我也是有苦衷的。我大女儿早有婚约，但是马家被金守备胁迫被逼退婚，小女儿是为救阿姐不入火坑，才替阿姐参选的。”
孙直脸色一正，训斥道：“刘知府，你做的是大清的官，怎么能把皇上的后宫比作火坑？皇上此次江南征选秀女，不仅仅为了尽收江南美色，更是为了吸收汉家的文化，促进满汉团结！如果我不是汉官，非告你一状不可！但此事你不必担心，我自然會秉公办理！”
刘知府抹着额头的冷汗，忙着点头。
这时，客厅走进一人，原来是刘二小姐，手里拿着孙直写的诗文。刘知府刚要喝退二女儿，刘二小姐已经气势汹汹地质问：“孙大人，当日您只是问我是否姓刘，是否我父之女，是否故意以丑冒美参选，我都没说谎，所以您才给我刘家写了证明文字，得以免除参选秀女，您可不能反悔啊！”
刘知府在旁边吓得全身战栗，孙直却笑了：“刘二小姐，话是我说的，字是我写的，我当然不会反悔，况且你姐已有婚约。至于马家所立悔婚文书，我也调查过，确是被金守备胁迫所为。所以我做主，判悔婚书无效，刘小姐与马家公子即日完婚，而这喜酒我还是要喝一杯的！”
刘二小姐、刘知府忙行礼致谢，之后刘家张灯结彩。
马家得到消息，赶紧抬轿子来迎娶。消息传遍苏州，百姓都很感激孙直，只有金守备得知消息，一气之下上奏朝廷，状子直接呈到了龙书案上。状子上写道：“刘知府是一方父母官，竟然敢带头抗选秀女，实在是罪不容诛！孙直明知马家已经悔婚，却依旧不准刘家长女参选秀女，反而让她和马公子完婚，真是欺君之罪！”
乾隆一见大怒，觉得金守备言之有理，于是就想严惩孙直和刘知府。
没想到，苏州百姓送来万民状，力保两人，满朝清正的满汉官员也都支持二人，并且直揭汉人抗拒征选秀女的根源所在，就是因为有金守备这样的满官，在民间欺男霸女无恶不作，才让汉人怕入宫廷。
乾隆不是糊涂人，想想还是应该以满汉团结为重，为了平息民怨，于是下旨：此次朕选汉族秀女，是为了满汉血脉文化融合，并非只是为了美色，汉女入宫并非只是为奴为婢，凭德行才干，亦可为师为主。刘家大女儿原有婚约，自然不可参选秀女，刘家小女虽然丑陋，但聪慧伶俐，朕很欣赏，特命不经选秀，直接入宫为女官，教授后妃文化礼仪。孙直办事有功，加官一级作为奖励，继续负责征选秀女之事。金守备办事莽撞无理，罚俸半年以作惩戒。
圣旨到苏州，民众欢庆，纷纷送女参选。只有孙直暗自摇头叹息，心说：金守备罪行累累，皇上不问责却只是轻惩，仍旧醉心美色，要我继续征选秀女，这差事却无聊得很啊！
