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大多数人把1953年登上珠穆朗玛峰的新西兰人埃德蒙·希拉里和尼泊尔人邓金·诺吉视为世界上第一批登顶珠峰的人。不过，也有人怀疑这一壮举早在1924年就已经被英国中学教师马洛里和牛津大学三年级学生欧文完成了。因为在这一年的6月8日，与他们同行的登山队其他队员亲眼看到这两位登山者攀上了离山顶最高点只有几百米的地方，并且继续向顶点冲击。
然而，他们最终消失在山上那片神秘的迷雾中，再也没能回来。于是，“谁是征服珠峰第一人?”这个问题便成了世界登山史上遗留至今的悬念。
对此，欧美各国纷纷猜测，他们很可能是在已经登上珠峰后，在下山途中遇难。英国人曾多次宣称，如果能证明马洛里和欧文已登上世界最高峰，人类高山探险的历史就要改写!然而，也有人认为他们不可能越过第二台阶。也就不可能登上珠峰。
因此，马洛里、欧文的失踪，就成了人们关注的“马、欧之谜”。70多年来，人们一直为揭开这个谜而努力。
1960年5月25日凌晨4时25分，天色还相当黑暗，但三位中国勇士王富洲、贡布、屈银华已经站在了世界最高峰珠穆朗玛峰的峰顶上!
当时，各国媒体都对这一振奋人心的消息作了报道，只有英国的高山探险家悻悻地说：“中国人不可能从东北山脊登顶。马洛里和欧文两人极可能早在1924年就已从东北山脊登上它!中国人最多也只到达8700米的高度!”
英国人的说法，其根据在于，中国队员是从5月24日21时越过第二台阶后，继续向顶峰进发，整整走了8个多小时的夜路后，才成功登顶的。那时天色还很暗，无法拍摄照片。但在微弱的月光下，他们把登顶的书面留言、一尊毛泽东主席的半身塑像和一面五星红旗安放在了顶峰，并采集了9块岩石标本后下山。下列8700米高度时，天色已亮，屈银华从背包中取出小型电影摄影机，对着顶峰拍了一串镜头。之后中国媒体作登顶报道时，就从其中选取了一幅。
为什么英国人会确信马洛里和欧文两人极可能是在登上顶峰后，在下山途中遇难失踪的?1933年5月，由鲁德列吉率领的第四支英国珠穆朗玛峰探险队又来到西藏，再次冲击。他们没能越过第二台阶(8700米)，但队员哈里斯在东北山脊8100米的第一台阶附近发现了欧文的冰镐。冰镐是高山探险者必须随身携带的“武器”，就像士兵的枪一样。冰镐在此，那欧文的遗体呢?是否欧文从顶峰下来，因过度疲劳、体力不支，从这里滑坠到北坡下的万丈深谷?
从东北山脊登顶的关键之处在于能否通过8700米高度的“第二台阶”，它的下方是一道高达6米多的岩石峭壁，左侧是无法攀越的断岩，右侧是深不见底的北壁大山谷。这段又光又滑的岩壁几近垂直90度，没有任何可以手抓或脚瞪的支点。
而正是在这段陡壁上取得了突破，中国才登顶成功的。
1960年5月24日下午时，在尝试单独攀登都告失败后，教练刘连满把背包放在地上，然后蹲在包上，让屈银华站在自己肩上，王富洲和贡布从两边扶住刘的腿，慢慢艰难地站起来。就这样，合三人之力，屈银华顿时升起了3米多高!这时，他发现岩壁上有一个裂缝，王富洲立刻递上岩石锤和冰锥，他把冰锥打进裂缝，创造了第一个支点!屈银华一手抓紧钉牢的冰锥，双脚则由王富洲和贡布用冰镐支撑，另一只手又抓住了上边的一个岩石凹处，并在凹处上方嵌进了第二支冰锥!这第二个支点诞生后，往上的岩坡就开始平缓，可以慢慢攀沿而上了。屈银华攀上第二台阶，将登山绳放下，其余三人拽着绳子，相互支撑着，用了四个多小时，全都登了上去。
1975年，中国探险队第二次攀登珠峰时，根据已摸清的情况，事先准备了可以折叠的铝合金梯子，在这个陡壁上架起了高达5米的金属梯，9位探险家顺利登上第二台阶。为了方便今后的探险家们，让更多的后来者实现他们征服世界第一高峰的理想，下山时，他们索性将梯子牢牢地固定在屈银华15年前所打的冰锥上。
从那时起到今天，各国探险家都是从这里顺利登上珠峰峰顶的，因此他们对中国探险家的此举赞赏不绝，把它亲切地称为“中国人的梯子”。
此后，世界上许多国家的高山探险家，都是靠着“中国人的梯子”顺利通过第二台阶。从这里也可以推断，1924年，以当时的条件和马洛里并不完备的设施，两人要顺利通过第二台阶，登上珠峰是不大可能的。
为了查清这个世界关注的“马、欧之谜”，美国国际探险调查基金会派遣了一支由埃利克·西蒙逊率领的10人调查队。
1999年4月中旬，调查队从尼泊尔进入中国西藏，沿珠峰东北山脊路线上山，一路搜索，特别着重从7600米到第一、二台阶之间的道路两侧。在这片地带，他们共发现17具过去80年间从此路线攀登的遇难者的遗骸。
4月30日，队员安克尔在第一台阶左下方一个较缓的岩石坡上，发现“一堆比周围岩石要白些，比雪还白些的白色”，走近后，他认识到这是一具尸体，但它不是近期的，而是有相当时日了。
受过考古学训练的理查德和诺顿小心翼翼地翻看身体褶皱部分保留的衣服残片，最后，诺顿在衬衫领口上发现了一个残损的“乔·马洛里”的标签。
这里与发现欧文冰镐的地方相距不远，因此推测，当年的遇难，很有可能是他们下山时在这一带滑坠，欧文可能滑落到珠峰北壁下的万丈峡谷里，而马洛里或者因为位置有利，或者因为经验丰富，立即采取了遇到滑坠时唯一自救的方法：仰面朝下，加大身体附着坡面的面积，减小继续滑坠的速度和重力。
美国队这次所以能成功找到马洛里等人的遗体，其中一个重要原因是自然条件。近年来，全球持续升温，珠峰地区天气变热，降雪减少，过去终年被积雪覆盖的东北山脊两侧的雪都已融化，使得多年来埋藏在积雪下的遇难者尸体显露出来。而1960年、1975年中国队两次从此路线上山时，根本看不到这些。
美国队在第二台阶下方仔细观察了那里的地形和被各国高山探险家称道的“中国人的梯子”后认为，1960年中国人能够攀越这道陡峭的岩壁，确实不易；而对1924年时的马洛里和欧文来说，则是很难越过的。
