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从运河码头上来约半里路，有条青石板铺的街，叫兴隆街。街两旁店铺鳞次栉比，南来北往的行人商贾熙熙攘攘，川流不息。
兴隆街西头有爿客栈，名叫丹桂客栈。客栈黑漆大门，门楼上镶挂黑底金字匾额，门框上两行鎏金门联：诚招天下客，信留海内人。进院一座装饰豪华的两层酒楼，后院数十间青砖大瓦房，住满天南地北十八方的客人。
这丹桂客栈以它的三绝驰名。其一是吃得绝，酒楼有一名吃，叫做醋白莲。专拣三寸长的白莲鱼，加料加醋慢火炖来，炖得鱼骨鱼刺酥软可食，放在盘里看着白亮活鲜，吃下去清爽利口，满肠胃的清香；其二绝是客房清洁一尘不染，被褥飘着丹桂香气，进房来如入仙境，一觉睡到天亮，梦都不做；其三绝是老板娘桂三娘长得靓，一头的青丝黑亮浓密，身材长得增一分则长，减一分则短，两眼秋波荡漾透着灵气，开口一笑，露出齐整整两排玉珠似的白牙，言语甘甜句句如春风入耳，办事麻利，走起路来一阵轻风。
桂三娘手下指使着一个瘸腿掌柜。这汉子身高不足三尺，脑瓜特灵，别看他每日进进出出高一脚低一脚，却把客栈里里外外照应得井井有条。
这天下午，客栈来了四个客人：白面书生、红脸汉子和两个黑衣大侠。他们一跨进客栈人们立时感到了一种不安。白面书生身穿绣花丝缎，红脸汉子穿着镶边蓝绸，两个黑衣大侠则是发亮的黑拷绸，个个眼里都有一种傲然不凡的神情。
四人要了四盘醋白莲、一壶古贝春酒，细细地品尝。“好果然名不虚传。”白面书生点头称道。
“好是好呀——就是有些不对劲。”红脸汉子接了话。瘸腿掌柜一听，立即跑了过来，赔着笑问：“客官，哪儿不对劲”
红脸汉子直勾勾两眼盯着瘸腿掌柜，用手往上一指：“我说你这酒楼之上就有些不对劲”
瘸腿掌柜顿时满脸通红，嘻嘻两声：“没啥盛了些杂物，不碍事的。”
“怕是死的死、活的活，还有半死不活的物件吧”红脸大汉逼问道。
瘸子答道：“是有死有活的物件，不过客官请把心放在肚子里，绝对不碍事的。”
瘸子这么一说，满屋子的人顿时紧张起来，谁也绝想不出，这楼上死的活的指的是什么玩艺儿。
“何不让他们下来陪大家喝几盅呢”
“不成，不成，哪能扰乱了各位客官。”瘸子谦恭地说。
“我要请他们下来喝几盅，尝尝这醋白莲。”这下白面书生发了话。
“客官，这哪能成它们吃点鱼刺喝点汤还行，别开玩笑。”
“我一言九鼎从不开玩笑”
“这个嘛——”瘸腿掌柜有些为难。
红脸汉子小眼珠陡然射出如剑之光，直刺瘸子：“怕是死了的下不来，
心灵短语
成功时不要把一切都看得轻而易举，失败时也不要把一切都看得艰难无比。
活着的想设法下，想是蒙汗药蒙过去了吧”
一言既出，四座皆惊。
“瘸子快去喊你家老板娘出来。”红脸汉子大声喝道。
“好好”瘸腿掌柜一边答应，一边急忙到后边去招呼老板娘。
老板娘一声：“哪位客官找俺呀招待不周，多有得罪。客官鸿福吉祥，三娘这里施礼了。”说着来了一个万福。
那轻盈的步态，甜甜的嗓音，把满酒楼人的目光吸引了过去，顿时个个心里如同装下了二十五只小老鼠，百爪挠得心里痒痒。
这白面书生也是一惊，矜持了一会儿，说了句：“你——你这醋白莲，怎么没炖熟”向那红脸汉子丢了个眼色。
红脸汉子会意地站起身来，左手托起一盘白莲鱼：“你看，还活着呢卖与我们吃，不怕砸了你客栈的招牌吗”
瘸腿掌柜睁眼惊奇道：“咋能不熟都炖了三个时辰，能不熟”
“不信你看”只见红脸汉子盘中的白莲鱼，又是扬头，又是摆尾，真的动了起来。
满堂的人都惊呆了，不知这红脸汉子耍什么法术。坐在窗边两个佩剑的刀客，本来一脸的傲岸，现在额头上都沁出了细汗。他俩知道，红脸汉子功力从掌心逼出，催得鱼儿摆动，内功精纯到如此地步，两人虽闯荡江湖十多年，还从没见过。
桂三娘笑脸依旧：“冒犯客官了，既然这盘不熟，掌柜的，还不快与客官换上一盘。”瘸子应声而去，不一会儿，又端出一盘来。
“难道这盘不生”红脸汉子冷笑一声，托在手中，果然那盘中小鱼又跳了起来。
“客官莫急。”桂三娘又满面春风地吩咐瘸子再换，就这样一连端上了十多盘，盘子一到红脸汉子手中，那鱼儿就动。
瘸腿掌柜无可奈何上来说：“老板娘，这后面的鱼都盛完了。”
四人一听，冷冷一笑，一齐盯着桂三娘。
桂三娘笑容满面说一声：“客官稍等片刻，待俺桂三娘给您慢慢热来。”说罢也用右手托起一盘白莲来，努了努嘴，吁吁吹了两下，一会儿工夫，盘子里微微冒起了一缕青烟，盘中的鱼儿吱吱作响，像用油煎一样。
这下窗边两位刀客汗下如雨，这工夫远在让鱼儿摆动之上。一盘白莲鱼在吱吱声中变成了干黄颜色。桂三娘笑笑说：“在下失礼，让各位客官久等了。各位客官先吃着，剩下的俺立马去热。”
白面书生冷冷一笑：“我看你不像什么桂三娘，倒像武家坡杀肥羊的孙二娘”
“这话怎讲”
“把你胸前佩戴的香袋拿与我看”
“这位客官莫不是吃醉了酒，香袋是女人家护身之物，岂能随意示人”
“给我拿下”白面书生用眼角向红脸汉子示意。
那红脸汉子双手伸到桂三娘胸前就抢，只见桂三娘一个马步蹲裆挥拳挡住，两掌相抵轰然有声。红脸汉子不由后退两步，顿时红脸变了黄脸，黄脸又变成了白脸，额上滚下豆粒般的汗珠。另外三人一看，等闲不得，白面书生挥拳来打，两个黑衣大侠各抽腰刀，运刀杀来。
只听桂三娘一声：“客官息怒”，一个旋飞脚扫来，两个黑衣大侠刀已脱手，那白面书生被推出一丈多远，上衣挂在了桌角上，只听“哧啦”一声，撕开了一道尺多长的口子。众人一看，不由大惊失色。原来那白面书生撕开了上衣，露出了内身深黄色衣袍。这黄颜色只能穿在龙支龙脉的皇族身上。至于个别大将重臣，治国安邦屡建奇功，皇上开恩的时候，也只不过赏赐一件尺把长的无袖背心子，称为黄马褂，那可属于天底下最大的赏赐了。因此众人见露出了龙凤黄袍，吓得立时跪倒在地。
红脸汉子厉声喝道：“大胆桂三娘，竟敢伤害皇上”此时红脸汉子，黑衣大侠脱掉外衣，露出锦衣官服，个个气宇轩昂，全是宫廷打扮。白面书生也脱掉了外衣，上身锦缎龙袍，下身雪青马裤。原来此人正是三下江南、微服私访的乾隆皇帝。
红脸汉子说道：“桂三娘听着，你这丹桂客栈名声远播，皇上路过此地要住上一夜。昨晚我等三人先行察看，深夜潜入客栈后，见你解下胸前香袋飞身上楼。我等紧随其后，察你楼上有死尸一具，听到被你用蒙汗香料蒙倒的四个活人喘息之声，并见有成堆的衣裤鞋帽。料定你店是杀人越货的黑店。今儿个圣上亲自带我等来端你黑店，还不快快受降”
话没说完，两个黑衣大侠从楼上抬下一具男尸，众人一见大惊失色。随后又搬下一木笼，笼内装有四只纯白临清狮子猫，四团粉团般酣睡笼中，呼呼有声……
红脸汉子先是一愣，随后又咄咄逼人说道：“现人证物证在此，你有何话可讲”
瘸腿掌柜一看，嘻嘻连笑几声，急忙磕头说道：“万岁爷各位大内老爷这其中奥妙容我慢慢道来：十天前有位潮州客商来临清县买纯白狮子猫，留宿本客栈，不想突发心痛病，我家老板娘立即为其请来当地名医为他治病，无奈神医医病医不得命，潮州客商撒手人寰。老板娘上报县衙验尸后，取得了官府印信，又差人去潮州通知其家人。只可惜潮州离山东有千里之遥，这尸首埋不得，烧不得，只能放在楼上风凉之处，怕他腐烂，老板娘为其专门配制了香粉撒上。最难办的还有那四只狮子猫，那是潮州客商的遗物，丢不得卖不得，还要喂它，又不能让它们嘶叫影响客官们休息，老板娘只好为它们配制了蒙汗药。惟恐惊扰了各位客官，老板娘每日夜深人静之时登楼，为潮州客商尸首撒香粉、喂猫食、给猫下蒙汗药。”说完拿出名医的诊断书和官府的信印：“请万岁爷、各位大内老爷查验”
“哼就算你蒙汗药药的是猫。那么满楼的旧衣物、旧鞋袜又作何解释”红脸汉子紧追不舍。
这时两个黑衣大侠又从楼上拿下些旧衣帽、雨伞蓑笠、钱褡首饰一类物品。
瘸腿掌柜用手一指：“万岁爷、大内老爷请仔细看。”
只见每件物品都写有一小牌，上面蝇头小字写着：某某人氏，某某秀才，某某客商或和尚、道士、小姐、太太，于某年某月某日留宿此店，丢失什么物件。
瘸腿掌柜忙拿出本账簿，平放在桌上请皇上过目，只见账簿上一一写明，某年某月某日某物已被某某失主领走等。
红脸汉子看后无言可对。乾隆皇帝沉思了半天，感慨地说：“桂三娘武功高深、德艺双佳，真乃难得人才。朕刚才说你是水浒孙二娘实在不妥，现在收回。”然后伸出大拇指赞道，“丹桂之风飘香万里呀”桂三娘一听褒奖，急忙“谢主隆恩”，向瘸子使个眼色。瘸腿掌柜急忙忙找来了笔砚，请皇上御笔题写匾额。乾隆皇帝高高兴兴饱蘸浓墨，挥笔写下“丹桂客栈”四个斗大的劲字。
选自《新聊斋》１９９９年１２期
