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话说明朝万历四十五年初四夜，月影如牙，当时的巡城御史刘廷元满心想早早回家。他自然有美事，半月前收到一位神秘人的厚礼，就是他现在这房小妾玉荷。
结果天公不作美，有巡城兵士急报说有人夜闯慈庆宫，打伤了几个守门太监，现在正拿着棍子追着太子打，太监们拦都拦不住。刘廷元一听，吓出一身冷汗，急忙赶去慈庆宫。
夜闯慈庆宫的凶犯已经被抓住了，幸好巡城兵士及时赶到，太子毫发无伤。刘廷元一把揪过凶犯一看，有些眼熟，愣住了：这不是神秘人派来送美人的那个下人吗？刘廷元赶紧装出一副要严办此事的样子，命令兵士把凶犯押走了。
来到暗处，刘廷元就悄悄问他为何夜闯慈宁宫 追打太子、是如何混进宫来的。那人也不答话，故作痴呆状。刘廷元无奈，只好把他押进大牢，回家去问小妾玉荷。玉荷一听那人被关进大牢的事，马上泪流满面，说那人姓张名差，是他的哥哥，因为输了赌债把她卖给了债主，债主让张差把她送到了刘廷元府上，其他的她就不知道了。刘廷元再追问债主是谁，玉荷也不知了。刘廷元一听大惊，觉得此案非同小可，赶紧把张差移交刑部。
张差被移交刑部后，刘廷元左思右想心中都不踏实，他偷偷找内阁首辅方从哲商量此事。
方从哲一听此事，就揣测大事不妙，这事很可能是郑贵妃所为。郑贵妃就是万历皇帝最宠爱的妃子，她为万历生得一子，早就想让万历皇帝废掉太子常洛，立她的儿子常洵为太子。其实万历皇帝从没喜欢过长子常洛，常洛不过是一个被他偶尔宠幸的宫女所生，只因皇太后的意思，才立他为皇太子的，万历皇帝也很想废了常洛立常洵，只因朝中的“东林党”人百般阻挠，万历皇帝才没敢轻废太子。如今皇太后和常洛的母亲都去世了，郑贵妃明目张胆地打太子的主意不是不可能。
刘廷元听了方从哲的话吓坏了，如果真是郑贵妃让人所为，那他把张差交与刑部可就得罪了郑贵妃，连太子她都敢动，那他的性命还保吗？刘廷元让方从哲想想办法，如何挽救此事。
方从哲与刘廷元都是朝中的“浙党”，他笑着请刘廷元不要太担心，刑部三人会审的官员都是他的门生。果然，刑部会审的结果依照刘廷元的初审定了案，要把张差当成疯子崭首。
刘廷元刚松了口气，不想“东林党”人纷纷上疏，要彻查真凶。身为刑部主事的东林党人王之寀私下已查出张差是受人指使，由一个太监领进宫来的。万历皇帝不得不让刑部会同十三司会审，张差终于招哄，说是太监庞保、刘成叫他干的。庞保、刘成是谁？正是郑贵妃手下太监。
这下万历皇帝再也坐不住了，一边是儿子，一边是妃子。他叫太子亲自出来结案，希望不要牵连太多人。太子虽贵为太子，却因身世原因自小懦弱胆小，也想息事宁人，就同意了万历皇帝的建议。
梃击一案终于真相大白，刘廷元府门前却被人泼了一盆狗血，刘廷元怀疑是郑贵妃的人干的，吓得躲在家里不敢出门。
心中越怕，鬼越上身，突然来了一个神秘人造访刘廷元。待刘廷元战战兢兢地出来迎客，这才发现来人不是别人，正是刑部主事王之寀。一见是王之寀，刘廷元镇定了许多。原来这王之寀因“梃击一案”受到浙党一派的官员攻击，被贬职为民，离开京城时都没有一个人敢去送他。
刘廷元寻思王之寀还回京城来做什么，王之寀却笑道：“刘大人没想到会因一女子而惹祸上身吧？”听王之寀这么说，刘廷元吓得直冒冷汗，但马上又镇定下来，矢口否认。王之寀叹了口气，说：“刘大人已有性命之危，故作镇定又有什么用？”刘廷元问危从何来。王之寀说：“张差是刘大人抓来的，梃击一事只有大人与太子知情，如今恐怕郑贵妃已经误会是大人与太子串通一气陷害她的。”刘廷元听了觉得奇怪，问：“什么串通一气？什么陷害？王大人这话是什么意思？”王之寀严肃地说：“很简单，我怀疑‘梃击一案’并不是郑贵妃指使的。”
原来张差和两个太监一死，王之寀就感觉中了别人的圈套。因为如果郑贵妃真要打太子常洛的主意，她为何只指使人用棍子去打太子而不是派杀手去刺杀呢？叫一个像张差这样只会装疯卖傻的赌徒去能干成什么事呢？离开京城后王之寀就去了蓟州，很快就暗访出了刘廷元与此案的关联。
刘廷元终于沉不住气了，惊问：“什么？张差不是郑贵妃指使人安排的？你是怎么知道的？”王之寀说：“大人先别多问，能不能让我见见大人那位新夫人？”刘廷元见王之寀胸有成竹的样子就同意了，他叫人把新夫人玉荷请来。
女子一出来，王之寀也暗暗一惊，难怪这刘廷元会中招，这女子果然不同寻常，貌若天仙，身若游香，若真与张差同为兄妹，真有天壤之别。刘廷元见王之寀见了玉荷只顾发愣不说话了，就干咳了两下。王之寀这才回过神来，问那女子的话。
原来王之寀到蓟州暗访时，打听到张差是蓟州出了名的街痞无赖，与他豪赌的只有一个长得白白净净的人，赌场的人再没见到其他人。且根据在场的人描述，那人的模样半点不像庞保与刘成，难道会是庞保刘成指使别的太监干的？在蓟州，王之寀又无意中听说有人假冒太监来采买黑牡丹的事，结果到现在还没有把采办的黑牡丹拿走。王之寀一打听假太监的模样，才知那两人才是庞保与刘成，再打听才知道当天在大街上张差赌输后出来冲撞过庞保与刘成，庞保与刘成要问他的罪，却是那个长得白白净净的人为他解的围。难怪当时审庞保与刘成时，他们都说认得张差，又大喊冤枉。王之寀想两人能穿着宦服出入应该不会做什么见不得人的勾当，倒是那个与张差豪赌的人十分可疑。左打听右打听，王之寀这才打听出那场豪赌分明就是给张差设下的局。那人给张差解了围之后，两人就一同走了，却未听说张差输了妹妹的事。
王之寀就问那女子：“你真是张差的妹子？”女子顿时“扑通”一声拜倒在刘廷元跟前，哭着说：“老爷饶命！小女子其实只是个青楼女子，并不是张差的什么妹妹。张差把我从青楼里赎了出来，让我跟他到了京城，然后又送我到了老爷府上。”说完，女子早哭成了泪人，刘廷元不知所措，让她先回房去，王之寀突然问道：“且慢，你可认识李进忠？”
那女子说了声不认识。王之寀却笑了：“你不认识李进忠，他怎么会花钱为你赎身呢？你是青楼女子不假，张差是个身无分文的赌徒，他如何能为你赎身呢，为你赎身的应该是李进忠吧？”女子见瞒不住，便承认了，这才说出李进忠三年前为自己赎身的事。王之寀厉声喝道：“李进忠指使你来刘大人府中做什么，还不从实招来？”女子趴在地上战战兢兢地说：“李爷让我来刘府取一样东西，然后交给张差。”王之寀问：“可是刘大人的通行牌？”女子连连点头：“正是。”王之寀这才对听得一头雾水的刘廷元说：“大人可都听见了？你这可是养虎为患啊！”刘廷元看得不忍心，把她扶起来，让她先回房再说。
女子回房里去了，王之寀着急地对刘廷元说：“刘大人，此女子肯定是在说谎，你千万不要相信她的话呀！你可知那李进忠是谁？”刘廷元摇摇头。王之寀说：“这李进忠就是如今皇长孙的典膳太监魏忠贤！”刘廷元听得不明白：“魏忠贤不就是一个小太监吗？难道是皇长孙让他指使张差去棍打自己的父亲太子？”突然王之寀一瞪眼，张差的口就闭不上了。刘廷元感觉奇怪，走过去刚一碰到王之寀，他就直挺挺地倒在地，脖子上露出一根毒针。刘廷元大惊失色，正要喊人，只觉得脖子上一点刺痛，就倒地了。隐约中听见一个女子和一个男人的声音：“你们知道得太多了……”
走进来的女子竟是玉荷，男人竟是张差。原来张差早就被魏忠贤用一个替死鬼换了出来，两人正是魏忠贤手下“十孩”中的花孩与疯孩。
选自《民间传奇故事》2010.6A
