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正月十五元宵节又称上元节，在两宋时期，是一年中最热闹的节日，所谓“上元为天官赐福之辰”。
北宋都城汴梁（今河南省开封市）的元宵活动十分隆重。北宋词人有不少吟咏元宵夜盛况的佳作。周邦彦在《解花语》中说，“千门如昼，嬉笑游冶”。无名氏的十五首《鹧鸪天》描写得尤为详尽生动，写花灯是“一天灯雾锁彤云”，写游人是“九陌游人起暗尘”，写歌舞是“千门万户笙箫里”，真是有声有色。直到玉漏频催，月落鸡鸣，人们才“归来尚向灯前说，犹恨追游不称心”！其盛况可想而知。
为了体现皇帝“与民同乐”，宋徽宗赵佶还亲上宣德楼观灯“赐酒”。每个在楼下仰窥“圣颜”的仕女，都能获得赐酒一杯。据说有个妇女赐酒后盗窃金杯，被卫士发觉，押至御前盘问。那妇女情急之中，即诵《鹧鸪天》一首，其词云：“月满蓬壶灿烂灯，与郎携手至端门。贪看鹤阵笙歌举，不觉鸳鸯失却群。天渐晓，感皇恩，传宣赐酒饮杯巡。归家恐被翁姑责，窃取金杯作照凭。”
赵佶听罢大喜，当即“以金杯赐之”，显示圣怀宽宏。其实这个纵情享乐的皇帝，残酷压榨人民，朝政腐败不堪。靖康二年（1127年），他与宋钦宗同被金兵俘虏，最后死在五国城。
1135年，逃到江南的宋高宗赵构建都临安（今浙江省杭州市）。在南宋150余年间，临安城扩大数倍，人口增加到120多万，呈现出空前的繁荣。元宵活动更加铺张、奢靡。皇宫中从上年九月底起，就开始筹备元宵夜的花灯。一有新制，即悬宫中，称为“预赏”。过了春节，花灯日盛一日，而且年年竞出新意。各色彩灯中，最大的是五色玻璃灯，直径达三四尺，灯上绘有山水、人物、花卉、翎毛，栩栩如生。神州灯用纯白玉制成，光耀夺目，清丽如冰玉之壶，赏心悦目。
元宵节也让老百姓痴狂。旧岁冬至一过，京城歌乐相闻，歌班舞队便不分昼夜开始排练了。除夕前，横贯全城长达4000米的天街（基本上是今杭州中山南、中、北路的路线）上，大小茶馆、店铺，悬挂各色灯饰，供人选购，时称“灯市”。等到暮云渐合，华灯初上，数十支乐队便纷纷献歌献舞，向行人讨赏钱。三桥（今杭州中山中路羊坝头）一带客楼最多，便成了歌舞集中之地。南宋词人姜夔有诗纪其事云：“灯已阑珊月气寒，舞儿往往夜深还。只因不尽婆娑意，更向街心弄影看。”
春节一过，舞乐人就带着排练的节目上街了，杭州一城竟多至百队。每夜天街鼓吹不绝，罗绮如云，节日气氛日益浓烈。
从正月十四到十六日，官府免收公私税赋3天，美其名曰“以宽民力”，其实是为博皇帝一笑。节日里皇帝的一盒奇果异瓜，就相当于10户中产人家一年的收入。
十五日夜，元宵活动达到高潮。凤凰山下，天街南北，华灯如昼，人山人海，争看花灯和歌舞、杂艺。皇城南北门、朝天门（前杭州鼓楼）、清河坊、官巷口、众安桥、中正桥（斜桥）等处，是全城最热闹的地方。所有酒楼茶馆，竟挂灯，鼓乐喧天。有“钟馗捉鬼”、“福禄寿星”等人物灯，葡萄、杨梅等果品灯，鹿、鹤等飞禽走兽灯。绢灯上写着隐语，称为“灯谜”，其风俗一直流传到今天。
舞队扮演仕女、村童、走马、鬼神等各种角色，边舞边唱，舞姿婀娜。旱龙船、踢灯、走高跷等杂技也十分吸引人。官巷口、苏家坡一带，以演出木偶戏著称，班子多达24家，女旦木偶披花朵肩，戴珠翠冠，腰肢纤袅，俨然美妇人，可见当时木偶技艺已相当高超。
临安京尹（相当于首都市长）乘小轿，由舞队前后簇拥，绵延10余里，箫鼓之声相随。随从中的领队官员，手提大布袋，沿途给小贩小摊散发赏钱，称为“发市”。有人手托装有几片梨和藕的小盘，一而再、再而三地讨要赏钱，往往也能如愿。
西子湖畔行官御苑，此时更是灯光相映。即便那些与红尘隔绝的大小寺院，也经不住尘世俗习的诱惑，都张起彩灯欢庆。
天街左右的幽坊静巷中，一样处处张灯结彩。许多人家的门窗、庭院装饰一新。穿着节日盛装的男女老少，或设宴纵饮，或拥炉谈笑，直到天明。女词人朱淑贞的《生查子》元夕词，还写出了一个有趣的镜头：“去年元夜时，花市灯如昼；月上柳梢头，人约黄昏后。”可知元宵狂欢之夜，还是青年男女幽会定情的难得良机。
到了正月十七日，一年一度的元宵狂欢方才结束。
两宋的元宵欢庆活动至今虽已近千年，但我们借助古代文人的笔墨，尚能依稀看到当年的盛况。
选自《龙门阵》2011.2
