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大明正德三年八月十六，桃花县知县唐信昌刚起床，捕头武天义就在门外高声禀报说肖家镇出了命案，绸缎庄掌柜肖天智被人发现死在卧室。
唐知县点齐衙役仵作，带着武天义来到肖家镇。
肖家镇位于桃花山下，村庄很大，足有上千户人家，整个村庄被树木环绕，景色怡人。唐知县来到肖府，管家肖洪忙领他来到肖天智的卧室。卧室里放着一张床，床边放着一张桌子和两个凳子，而肖天智正坐在桌前，上半身趴在桌上，右手边放着一个空酒杯。
窗外伸进来的一条大拇指粗的青藤穿过肖天智的鼻孔，又从左眼穿了出来。肖天智右眼圆睁，嘴巴张得老大，死状极为恐怖。
唐知县看看窗户，发现这间卧室是靠着山壁盖成，窗外不到五尺就是桃花山。这条杀了人的青藤，就种在窗外的山下。
仵作验尸后告诉唐知县，全身上下没有别的伤痕，肖天智就是被青藤从鼻孔钻入致死的。唐知县点点头：“既然这样，那么肖庄主的死纯属意外，这条青藤看来是不祥之物，肖管家，派人把它砍了。”
肖管家忙带人拿着斧子去砍那条青藤。哪成想，刚砍一斧下去，那条青藤突然枝条飞舞，接着从伤口处喷出鲜血。众人大惊，急忙后退，家人肖二躲闪不及，被青藤喷出的血溅到了脖子上。
紧接着就看到那条穿在肖天智鼻孔的藤条“刷”一下从肖天智脑中抽了回去，一个转身扑向肖二。肖二一声惨叫，众人看到藤条狠狠地缠住他的脖子。肖二大声惨呼，转眼间藤条尖便钻入他口中，“扑哧”一声从喉中穿了出来。肖二双目圆睁，“扑通”一声倒地身亡。
众人看得目瞪口呆，唐知县忙命肖管家去厨房拿来菜油泼上去，然后点火把这条杀人的青藤烧掉。众人看着这条杀人的青藤在大火中不断抽搐，过了一会儿终于烧为灰烬。
唐知县告诉众人，这条青藤成精了，遇血就要杀人，成了一条鬼藤，为绝后患，又命人把青藤根刨出来烧掉。青藤根刚烧了一半，只听得“叮”一声响，什么东西掉在地上。
武天义拔出宝剑拨拉几下，看到一把黑漆漆不知道什么做的钥匙，急忙捡起来递给唐知县。唐知县翻来覆去地看了几遍，这把钥匙明显是木头制成，只是拿在手里沉甸甸的，不知道是用来做什么的。他随手放到衣服兜里，然后派捕头武天义带人通知全村人，把家里种植的青藤统统烧掉，以免再出同样的事情。
第二天一早，唐知县便带着武天义挨家挨户查看烧藤情况。一会儿，来到肖家镇药铺掌柜诗天勇家中。诗天勇并不在家，听说知县到来，急忙从药铺回来。
听说唐知县来检查烧藤情况，诗天勇笑着说：“唐知县未免太过小心，这种事纯属意外，哪里会有那么多鬼藤？”
唐知县说：“诗掌柜说得在理，不过我们还是小心一些为好。”说着便带人进了后院，看到后面靠着桃花山也有一间小房子，便问诗天勇，房子后面可种有青藤。
诗天勇脸色微微一变，摆手说：“那后面就种了几株爬山虎和竹子，并没有什么青藤。”
唐知县转了一圈，便带着人回去了。
哪知过了一个月，武天义忽然又来禀报，说肖家镇又出了鬼藤杀人案，死的正是上次见到的药铺掌柜诗天勇。
唐知县大吃一惊，急忙带着武天义和衙役仵作来到肖家镇。他来到后院小房，果然看到从后窗伸进来一条鬼藤。而诗掌柜也坐在窗前，桌上摆着一个空酒杯，死状和肖天智几乎一模一样。鬼藤同样是从口中穿入，从喉头穿出，诗掌柜双目圆睁，两手死死抓住伸入口中的鬼藤。
仵作查验后，摇头说什么都没发现，唯一不同的是，这次发现诗掌柜的鼻子也流着血，不知道为什么鬼藤没从鼻子穿入，却是从嘴巴穿进。
鬼藤被烧掉后，唐知县拿起衙役挖出的藤根看了看，吩咐把藤根点着，一会儿又听“叮”一声响，从里面又掉出一把钥匙，和上次的一模一样。唐知县收起钥匙，从身上拿出几条不同的藤根进行比较，说：“这鬼藤看来不是我们中原所产，它两次杀人必有所图。”
转眼又过了一个月，唐知县带着武天义和衙役来到桃花镇，住到镇上最大的平安客栈，并派了两名衙役守在王掌柜卧室门外。
夜半时分，忽然听到客栈后面一声惨叫，唐知县忙带人冲到楼下。整个客栈的客人和伙计都被惊醒，聚在客栈大厅，唯独不见客栈老板王天仁。
唐知县叫声不好，让一名小伙计带路来到后面王掌柜的住处。一行人来到王掌柜的卧室，小伙计叫了几声，没人答应，一个衙役上前一脚把门踹开。
众人冲进去一看，王掌柜趴在一张桌子上，身边放着一个小酒杯。窗外一条鬼藤伸进来，从王掌柜鼻孔插入，从嘴巴里伸出来。唐知县见怪不怪，让衙役先把鬼藤烧掉，挖出藤根，果然在里面又找出一把钥匙。
唐知县弯腰在王天仁身上摸索了一阵，从他身上掏出一块青色绢帕，对武天义说：“果然是这样。”
第二天，唐知县回到衙门，洗了个澡后便独自出门去探访波斯来的几个客商。一直到晚上，他才返回衙门，简单洗漱后便早早歇息了。睡到半夜，忽听得房顶上微微一响，跟着屋中便闪进一个黑影，在屋中翻找什么东西。
屋中忽然灯光一闪，唐知县从床上坐起来，对屋中的黑影大声呵斥：“武捕头，你找什么东西？”
黑衣人一惊，愣在屋中，接着从屋外冲进来好多拿火把的衙役，把武天义团团围住。唐知县问：“武捕头，当年的武重山是你什么人？”黑衣人把蒙面黑纱除下，竟然真的是捕头武天义，他面色惨白，对唐知县说：“什么武重山？我不认识。”
唐知县冷笑一声：“行了，你别装了。”
当年朝廷押送税银的队伍经过桃花县时，中了当地土匪武重山的埋伏，全军覆没，80万两税银不知所踪。朝廷主政的大太监刘瑾得知消息后大发雷霆，征调大军剿匪。武重山的队伍哪经得住朝廷大军征讨，一击即溃，武重山被官兵生擒后凌迟处死。
可是官兵搜遍整个桃花山也没找到武重山的三个徒弟和儿子武仁义，80万两税银也无影无踪。武重山的一个贴身小土匪交代说，武重山把银子埋藏于后山一个密室之中，并画了四幅地图给自己的三个徒弟和儿子，只有合上四幅地图和四把钥匙才能找到并打开密室。官兵把整个桃花山翻了个底朝天也没找到密室，只好贴武重山的三个徒弟和儿子的画像，全国通缉捉拿。哪知道这四个人一去再无踪迹，这一过便是10年之久。唐知县在查看肖天智的死因时就发现了桌上的那个空酒杯，可是桌上并没有酒壶，酒杯里散发出一阵血腥气。他又在武天义带人去通知百姓时，从肖天智身上找到一块青色绢帕，上面画着弯弯曲曲的线条和符号，只是残缺不全。
诗天勇接着也被鬼藤杀死，在他的桌上也发现了同样的酒杯，身上也搜出一块同样画着线条的青色绢帕。这两块绢帕拼凑到一起恰好是半幅桃花山地图，于是，他想到了10年前的劫案。
他秘密派人到桃花镇查10年前搬到镇上定居的人，这一查便查到了平安客栈老板王天仁。十五之夜，他来到桃花镇平安客栈住下，果然在当天夜里，王天仁被鬼藤杀死。
武天义长叹一声：“既然落到你手上，我也认了。”他交代说，当年官兵攻山时，他们师兄弟四个被父亲武重山叫到一处，父亲分别交给他和三个师兄每人一幅地图和一条青藤根，而密室的钥匙已经被他藏在藤根之中。
这种鬼藤需要用鲜血培养才能长大，每至月圆之夜便需要培养之人把鲜血滴入酒杯里，然后把鬼藤最粗的一枝梢头浸入酒杯，鬼藤自然就会把血吸完。随着鬼藤长大，浸在根中的血钥匙也会跟着成形长大，到整个钥匙完全成形，整整需要10年时间。如果哪月喂鬼藤鲜血超过一次，鬼藤就会因饮鲜血太多而狂性大发，进而攻击杀人。
武天义和师兄四人逃下山后，三个师兄就隐藏在肖家镇。而武天义却混进县衙，一直做到捕头。转眼10年已到，武天义便找到他们三人，想要一起找到秘室拿出银子，然后重整旗鼓再占桃花山。可谁知，他们三人现在早已家财万贯，不愿再回去当土匪，纷纷劝武天义洗手。
人心不足蛇吞象，三个师兄让武天义写下契约，拿到银子后各分给他们20万两，他们才肯把地图和钥匙交出来。武天义见他们背叛了自己的父亲，便起了杀心。于是，他先潜到肖天智家中，在十五之夜提前拿鲜血喂了鬼藤。等到肖天智再拿血去喂养，鬼藤已饮饱人血，再一饮血，便狂性大发，杀死了肖天智。然后，他故伎重演又杀死了诗天勇和王天仁。
唐知县冷哼一声：“我还要告诉你，当年我就是带兵的大将，你父亲武重山亲手埋藏的80万两税银其实早已经被我在后山找到。只是当时害怕刘瑾得知消息把银子贪为己有，我便自作主张把银子运往东南前线做了抗倭军饷，对外放出消息说没找到税银。”
说完，他把三把钥匙和三张地图扔到地上，冷冷地说：“你煞费苦心，要这些东西还有什么用？”
武天义大叫一声，瘫倒在地上。
