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慈禧原本对外国的东西是持排斥态度的，她曾多次说过：“只要我活着，就不许学外国。”然而，就是这个口口声声“不许学外国”的慈禧，不仅在皇宫里使用外国货，还请美国女画家柯尔做她的画师，专门为她画像。
在古代的习俗中，只有人死后才可以让人画像。因此，当美国驻清朝公使的夫人推荐柯尔做她的画师时，慈禧有些犹豫不决。当听说画像还要送往美国的圣路易斯赛会上，让美国人都瞻仰她的圣容时，慈禧又觉得这是一个展示风采的好机会。
几天后，庆亲王奏请慈禧，要她定下画像的日期。慈禧喜形于色，对庆亲王说：“我要挑一个好日子。”之后，慈禧亲自翻阅历书，定于光绪二十九年（1903年）六月十五日。
这天，柯尔在美国公使夫人的陪同下，带着画布、工具来到颐和园。柯尔出众的气质、优雅的谈吐使慈禧对她非常喜欢。随后，慈禧走进卧室，换了一件绣着紫色牡丹的衣裳，披了一块寿字嵌珠的花巾，头上一边戴的是玉蝴蝶，一边戴的是鲜花，手上戴的是玉钏和玉护指，然后坐到宝座上，让柯尔画像。
慈禧坐累了，就宣布暂停画像，第二天接着画。第二天早朝后，慈禧刚坐了十分钟，就声称不能再坐。于是，她想了一个办法，在画衣服首饰时，由别人穿戴好，替自己坐在那里，等到画相貌时，自己再坐在那里。柯尔拗不过慈禧，只能依从。
柯尔画得很慢，到了七八月间，慈禧不耐烦了，多次追问什么时候才能画完。更有意思的是，对于绘画一窍不通的慈禧看到柯尔把珍珠画成白、青、淡红等不同颜色时，就断定这幅像不好。她还固执地说：“我只知道珍珠是白色的。”
第二年二月，画像即将完工，慈禧钦定了完工的吉日。可就在吉日到来的前几天，慈禧发现画像上的脸一边黑一边白，很不高兴，当即下令让柯尔改成一样的颜色。柯尔竭力争辩，但是拗不过慈禧，只得改动。
近一年的时间里，柯尔一连为慈禧画了四幅画像。1904年5月，在柯尔为慈禧画的画像全部完成之日，慈禧很是高兴，遍请外国使节夫人，在颐和园举行了盛大的游园赏画会，很是自我陶醉了一番。柯尔为慈禧画的四幅画像中的一幅后来藏于故宫博物院，还有一幅画像经过装饰，专程护送到美国圣路易斯参加赛会，赛会结束后，这幅画像被运抵华盛顿。1905年1月15日，美国总统罗斯福在白宫亲自迎接这幅画像。后来，慈禧的这幅画像便由美国国家博物馆收藏了起来，而其余的两幅画像至今下落不明。
选自《沿海时报》647
