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1943年8月，一艘满载军火的英国战时运输部商船悄悄航行在东非航线上。船上有56名船员，绝大多数是中国人。蔚蓝色的海上不时有飞鱼跃出水面，然而宁静的美下面却隐藏着危险—德国潜水艇经常在这一带袭击英美舰船。
8月5日晚上，令人担心的事情终于到来了。两枚鱼雷击中船身，几分钟后，商船就沉没了。直到第二天清晨，幸存的轮机长沈祖挺和其他落水船员才艰难地登上了不远处漂浮着的救生艇。这时，艇上只剩下40名船员，其中包括36名中国人。因英籍船长和驾驶员都已遇难，沈祖挺被一致推举为临时领袖。
这里距离非洲大陆还很遥远，距离马达加斯加岛较近。沈祖挺分析了风向和风力，估计将救生艇驶回非洲很困难，只能借助风力漂向马达加斯加岛，而这需要整整五天。他将全部食品、淡水、工具、救生信号和药品等集中起来，统一发配。
第三天，望的水手发现了一个小岛。这是个孤岛，三面是悬崖峭壁，南面是一片沙滩，外围是密密麻麻的珊瑚礁，木质的救生艇随时可能被涌浪冲向珊瑚礁而撞得粉碎。
沈祖挺和水手长商量后，决定冒险登陆。渔民出身的水手长建议，船过浅滩时，船员可以下水托着船头，保护船底不与礁石相碰。尽管有八名身强力壮的水手护航，但船底还是被擦破了。不过疲倦不堪的船员们已经顾不得这些，他们下了艇后立即躺在了沙滩上。
同样非常疲累的沈祖挺却无法安静下来，很多事情还等着他去安排。他令人搬出艇上一切可以搬下的东西，包括桨、帆甚至铁钩等，然后安排大家在沙滩上休息。第二天一早，他将人员分成4队，3队全外出探险，寻找淡水，食物，居民和船舶，并查看有无大型野兽出没，自己则带着另一队在附近小丘顶上建立大本营—用帆布架起小布篷，又和几个轮机员将紫铜的空气箱改成了锅。下午，探险队带回了非常令人失望的消息：附近没有居民，也没有淡水。灌木林里倒是可以找到海鸟的鸟蛋，沙滩上也发现了海龟的脚印，但只能说明这是海龟下蛋的地方。
人们可以吃鸟蛋、海龟，但没有淡水却无法生存。“不能用锅烧海水来造淡水吗？”一个轮机员建议。沈祖挺也正在考虑这个办法，但如何收集海水蒸气呢？经过轮机员和机匠们的反复琢磨，终于用10只铜皮空气箱做成了两个最原始的蒸馏器。
有了淡水他们就能生存，也有了得救的可能。然而，要做的事还很多：怎样取得食物，怎样御寒（南半球的8月相当于中国的2月），怎样防卫，怎样与外部联系……好在沈祖挺经过细致考虑，合理分工安排，40人的生活才逐渐正常起来。
忙碌的白天是好过的，入夜后，人们的悲观情绪又来了。根据沈祖挺在树干上刻画的标志来看，他们已经遇险半个月了，然而至今没有发现船只或飞机路过……晚上，大家围在火堆旁，情绪低沉而混乱。“请沈师傅给大家讲个故事吧！”有人建议。顿时，气氛稍稍活跃起来了。沈祖挺给大家讲了《鲁滨逊漂流记》的故事，讲得生动而有感染力。“人多力量大，坚持下去，就一定能得救！”从此，每天晚上就成了大家谈天、讲故事的时间，有人讲《水浒》，有人讲《三国》，就连英军护航队员也不放弃表演的机会。人们的情绪好多了。
刻在树上的刻痕一条一条地增加着，一个多月过去了，生活虽然艰苦，但过得还算安定，只是，望所里仍然一无所得。有人提出，不能在这里等死，要想办法离开小岛，设法找到过往的船只到大陆上去。沈祖挺已经琢磨这个问题很久了：这个岛一定偏离航线很远，否则，为什么这么久都没有过路的船只呢？但是这里离马达加斯加的西岸应该不远，如果派人漂到马达加斯加去求救，大家得救的可能性就大了。不过，怎样去呢？救生艇已被碰坏了，如何漂过海洋呢？
晚上，大家围着火堆，七嘴八舌地议论起来，准备把那棵倒下的大树做个独木舟。因为没有锯子，他们便架起火来烧。为了防止火势蔓延，又在两边不断浇水。烧了一天，终于把四米多长的圆木烧断了。十天后，他们用小斧头在圆木上挖了一个仅能坐下一个人的小洞，又插上一根桅杆，架起风帆。水手长老张会说几句英语，自愿驾船探险。他配备了1 5天的食品、淡水和两个烟火信号，就出发了。然而，由于上重下轻，小船刚下水就来了个兜底翻。这对大家的打击不小，半个月的辛勤劳动，满怀的希望一下成了泡影。
有人又建议将小舟改造成真正的小船。20天后，1米多宽、4米多长的小船做好了，它稳定性很好，上面还盖了一个单人舱室，不仅能供休息，还能贮存食品和淡水。人们一一与老张握手，希望他能登陆成功，并尽快与当地政府联系上，老张也含着热泪和大家话别。
沈祖挺和船员们怀着希望继续生活，然而，意外很快发生了。10月15日，造水器经过两个多月的使用，锅内结了厚厚的盐垢，虽然定期清理，但底层的不易铲掉，现在已有近一英寸厚。他们把锅拆下来清理，可是两个多月来，由于海水的腐蚀，紫铜的锅底已变得像纸一般薄，全靠盐垢保护着，一铲，锅底就被铲穿了。另一个造水器也因盐垢过厚而使造水量大大减少。要再造一只，材料已不够了，全体遇险者面临着断水危机。沈祖挺果断地命令所有人减少用水。他安慰大家说：“我们还存了一大桶水，只要节省用水是可以维持的。不久雨季可能要来（其实什么时候是雨季连他自己也不知道，从他们来到小岛后未下过一滴雨），我们可以接雨水用。老张已出发好多天了，我们再坚持一两个月，一定可以得救！”人们心中再次升起希望。
10月25日上午，这群“鲁滨逊”正在沙滩上休息，突然，北方天空出现一个黑点，并且渐渐靠近，飞机！一颗烟火信号当即射向天空，人们又点燃了橡胶，一股黑烟向上直冒。飞机果然看到信号弹，飞了过来。这是一架英军的巡逻机。想到对方不知道自己的身份，沈祖挺立刻叫大家躺在空旷的沙滩上，每三个人排成一个英文字母，排出了九个字母“SSRADBURY（遇难轮船的名字）”。飞机上很快丢下一个铁罐，里面有一张纸条，上面写着：“已知道你们的情况，我们将报告司令部营救你们，请等候。”顿时，大家一片欢腾，热泪盈眶。
26日下午，飞来了一架运输机，抛下了两只大木箱，里面是食品和衣服，甚至还有香烟和啤酒。沈祖挺将这些物品分给每个人，并一再提醒大家尽可能慢慢吃，注意消化，不要一下吃得太多。
10月28日，遇险的第75天，一艘英国护航舰停在小岛不远处，将受难船员分批接上军舰。不久，按照船员们的要求，沈祖挺等人被送到当时中国海员比较集中的印度加尔各答。出发前，船员们得到一个好消息：派去探险的老张经过多日海上漂流，也于三天前在马达加斯加南部被救起，现正在医院接受治疗。
1946年7月4日，为表彰沈祖挺在战时的英勇表现，英国驻沪总领事代表英国政府向沈祖挺授予了“大英帝国勋章”。
选自《传奇故事》
（段明 图）
