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1556年，在明朝楚王的封地湖北，楚王的一个儿子突然得了一种病。什么病呢？说白了就是抽风。找了好多医生都治不好。楚王很着急，慕名请来当时很有名气的李时珍。李时珍给楚王世子开了一帖药。服完了李时珍开的药，世子不抽风了。为了报答李时珍，楚王就委任李时珍一个七品官，主管王府里面的祭祀。
1559年，北京的皇帝突然要招揽天下名医。楚王就将李时珍推荐入太医院，于是，李时珍也像他的父亲一样进入太医院。
李时珍不仅医术高超，而且不畏权贵，所以在民间有很好的口碑。但真正使他名垂青史的，还是他所修订的《本草纲目》。那么，是什么样的机缘，使李时珍萌生了重修“本草”的伟大理想呢？
李时珍发现，古代的“本草”著作里有大量错误，有的是将几种药物混为一种，不予区分，比如人参、党参，疗效完全不一样的东西，被混为一种；有的是将一种误分为几种，比如枸杞子，不同产地的枸杞子外观可能相差比较大，被误认为几种不同的药；有的是对药物的疗效描述不准确；有的是图文背离，中国过去的“本草”也是有图的，而有些图与实际药物的内容却对不上，这当然就很麻烦了。
这种情况如果得不到改变，随时会产生严重的后果，病人得不到恰当的医治，严重的话会付出生命的代价。于是，李时珍在35岁那年毅然决定，不再以开业行医为主，而是集中精力服务于重修“本草”这个伟大的理想。
为了编纂《本草纲目》，李时珍到各地进行考察，他进深山入老林，甚至请教游医和农民，不仅对每一种草药进行认真的核实，还收集了许多珍贵的民间偏方。李时珍一路走来，一边考察，一边行医。
李时珍用了18年的时间进行野外考察，又用了10年的时间三易其稿，终于完成自己重修“本草”的心愿。《本草纲目》汇集了1800多种药物，1.1万多个方子，供后人查阅，但这么庞杂的内容，如何分类才能便于查找呢？我们查字典可以按拼音，也可以按部首，那么李时珍是按什么来整理这些中草药和方子的呢？
在编纂《本草纲目》时，李时珍考虑，如何以一种体系来对这些药物和方子进行分类。原来的分类法被李时珍抛弃，他发明了“15部60类分类法”，这让后来的科学界大为赞叹。他把药物分为“水”部2类，“火”部1类，“土”部1类，“金石”部4类，“草”部10类，“谷”部4类，诸如此类，把这1800多种药物分门别类排进去，还附加了1.1万多个方子。
李时珍从年轻时发愿重修“本草”，到年过花甲终于编纂完成《本草纲目》，那时已经耗尽家中所有财力，再没有钱来出版这部皇皇巨著了。而他的最大心愿，就是让这部《本草纲目》早日出版，造福于世。然而令李时珍没有想到的是，出版这部书，比编纂这部书更难。
就在《本草纲目》定稿的第三年，万历皇帝突然不愿意儒生议政，他觉得底下乱七八糟都在议政，这些儒生很讨厌，便下令关闭全国的书院，不许儒生们聚在一起乱讲，不少人还掉了脑袋。出版界因此战战兢兢，也不太敢出书了。
1579年，李時珍不顾年事已高，毅然到明朝的政治、文化中心南京，寻找出版的机会。明朝当时有两个首都，北京和南京，有两套行政班子，北京有什么官衙南京就有什么官衙，南京唯一缺的就是皇帝，皇帝在北京，皇帝只能是一个。李时珍利用到南京的机会去了江苏泰昌，拜见了曾经担任过湖广按察使、当时正罢官在家的王世贞，想请王世贞以文坛盟主的崇高声望为《本草纲目》写一篇序。王世贞不仅答应写序，还挽留身份和自己相差甚远的李时珍在他家里住了好几天。不过李时珍请王世贞写的序似乎并没有当场就写出来，这个序写出来居然是10年以后的事情。
1586年，李时珍的家乡又一次遭受大灾，这次大灾引发了规模很大的农民反抗，李时珍时刻担心这部珍贵的稿本和那么多精美的绘图毁于兵乱。
1590年，王世贞去世。他写的序对《本草纲目》做了很高的评价。
这一年，李时珍终于盼来了好消息，南京的藏书家、刻书家胡承龙答应将《本草纲目》刻版付印。南京之行的善果在好几年以后才显现出来。然而，就在书可以开始刻版付印之时，李时珍再也支撑不住，病倒了，此后，这位医中之圣再也没能康复。
1593年，李时珍去世，享年76岁。而《本草纲目》刻成是在1596年，也就是他去世3年以后。李时珍没能亲眼看到自己的心血变成出版物，不能不说是一大憾事。
