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早上，冯家老店刚开门，伙计小墩子就跑来告诉冯掌柜：“店门口躺着个死尸。”
死者是个外乡人，看衣着是个行脚商。冯掌柜赶紧让小墩子去报官，仵作验尸后，确认死者是因病身亡。按旧例，只要不是凶案，这种无名尸体往杠房一丢，就算了事。
杠房原来是一间破庙，后来墙倒和尚跑，就做了停尸的地方。小墩子送完尸体回来，对冯掌柜说：“真是晦气，刚才在杠房遇到一个疯子。”原来，杠房里放着不少无名尸，都用薄棺材板盛着，胡乱地堆在一起，臭气熏天。小墩子和几个杠夫把尸体安放好，就赶紧捏着鼻子开溜了。不料走到半路，小墩子一摸口袋，发现钱袋不见了！
小墩子赶紧返回寻找，终于在杠房外发现了丢失的钱袋。他正暗自庆幸，停尸的屋里突然发出了一声“桀桀”的怪笑，把他吓了一跳。稳了半天神，他才大着胆子，扒着窗棂一看，发现有个疯疯癫癫的老乞丐，在那具外乡人的尸身旁手舞足蹈，嘴里大叫道：“好皮，一张好皮啊！”
听完小墩子的叙述，冯掌柜一愣，问小墩子，那老乞丐长啥模样？小墩子回忆说：“那人蓬头垢面，破衣烂衫，五十岁上下，对了，鼻头上还有一颗黑痣。”冯掌柜听着，脸色越来越阴沉，许久，他才对小墩子说：“这事你就当没看见，谁也不要告诉。”
这天，小墩子发现一个妇人蹲在店门口哭泣，原来那天死在冯家老店门口的外地人，正是这妇人的丈夫。小墩子告诉她，她丈夫的尸身就在杠房，人死不能复生，还是带着遗体回乡去吧。妇人抹着眼泪，说自己千里寻夫，早把盘缠花光了，没钱回乡。小墩子见她哭得凄惨，动了恻隐之心，就把平日里积攒的几两银子塞给了妇人。
妇人很感动，趴在地上给小墩子磕了几个响头。冯掌柜冷眼看着这一幕，等妇人离去，他突然对小墩子说：“这妇人一定找不到她丈夫的尸身。”果不其然，不久妇人回来说：“我丈夫的尸体不见了。”小墩子一怔，亲自来到杠房，果然发现尸体不翼而飞。这时，小墩子想起冯掌柜刚才的话，回到店里就问：“掌柜的，你咋知道那具尸体不在杠房呢？”
冯掌柜不答，沉默良久，他在纸上写了几行字，交给小墩子：“你把这个交给妇人，就能找到她丈夫的尸身。切记，不要告诉她是我说的。”小墩子一看，上面写着：七里之外，孤坟之西，李子树下，必有遗骨。小墩子半信半疑地带着妇人走出七里，真的遇到一座孤坟，然后往西走，看到一棵李子树，再往下一挖，真的挖出了那个外乡人的尸身。
小墩子回来后问冯掌柜，他怎么知道外乡人的尸体会埋在李子树下。冯掌柜脸色铁青，答非所问：“该来的终于来了。”
第二天，从不远行的冯掌柜突然出了一趟远门，还带上了一个叫小顺子的伙计。几天后，冯掌柜一身疲惫地回来，小顺子却不见了。
不久，冯掌柜再次出门，这次他带的伙计叫小九儿。跟上次一样，冯掌柜回来时，小九儿也没回来，冯掌柜说小九儿半路上遇到个熟人，就跟熟人跑船帮去了。小墩子嘴上不说，心里疑惑却是更深，小九儿是个旱鸭子，还有晕船的毛病，咋会无缘无故去跑船帮呢？
就这样，每隔一段时间，冯掌柜就会带一个小伙计出门，回来时却孤身一人。而且冯掌柜出门时的包袱是瘪的，每次回来却是鼓鼓囊囊的。小墩子问他带回来的是什么，他总是吞吞吐吐不肯说。
这晚，小墩子半夜起来上茅厕。路过冯掌柜屋子时，突然听到屋里有人“咿咿呀呀”地唱戏。小墩子感到很奇怪，把耳朵凑到窗边，刚听了几句，就惊呆了—竟然听到了小顺子和小九儿的声音。他揉了揉耳朵，再仔细一听，没错！唱戏的人里不但有他们两人，还有其他几个跟冯掌柜出门，却再也没回来的小伙计。
小墩子心里纳闷，扒着门缝一瞧，顿时汗毛倒竖，毛骨悚然：屋子里空无一人，只有一块幕布，幕后点了一支血红的蜡烛。在昏暗的烛影下，幕布上有十几个皮影正在演戏，小顺子他们的声音，就是从皮影嘴里发出的……小墩子浑身一颤，忍不住“啊”了一声。话音刚落，屋子里的烛光突然灭了，刚才还热热闹闹的，顿时寂然无声。小墩子知道闯祸了，赶紧溜回了自己屋里。
一连几天，小墩子心神不宁，他越想越害怕，干脆到铁匠铺买了一把刀防身。不料，他刚把刀揣进怀里，身后突然传来一声怪笑：“一把刀子就想保住你的小命？”
小墩子大惊，转身一看，发现说这话的竟然是杠房的那个老乞丐。小墩子惊慌失措地问：“你是谁？”
老乞丐冲他招手：“要想活命，跟我来。”小墩子稍一犹豫，跟着老乞丐，一前一后来到了尸臭熏天的杠房。在一口棺材前，老乞丐掀开棺材盖，扒开尸骸，露出了一只木箱。打开木箱，里面竟是几百张皮影，全都栩栩如生，仿佛吹口气，皮影就能活过来。
小墩子问：“你是耍驴皮影的？”老乞丐咧嘴一笑：“不错，不过我这皮影不是驴皮，是人皮。”小墩子目瞪口呆。他突然想起，妇人的丈夫从李子树下挖出来时，身上血肉模糊，仿佛被剥了一层皮，难道是这老乞丐干的？想到这里，小墩子胃里一阵翻江倒海，差点儿吐出来。可老乞丐却冷笑道：“我只不过是剥死人皮，可那个冯掌柜，剥的却是活人皮。”
“你……你胡说！”小墩子的声音有些发颤。老乞丐说，他外号“巧嘴王”，冯掌柜外号“人屠子”，两人曾是同门师兄弟。当年，两人同门学艺，“巧嘴王”入门三年，是师兄，可皮影功夫却远不及师弟。“巧嘴王”心里不服气，偷偷跟踪师弟，发现了“人屠子”剥人皮做皮影的秘密。“巧嘴王”把这事向师父告了密，师父大怒，将“人屠子”逐出了师门。为此，师兄弟反目成仇。“当年‘人屠子’只是剥死人皮，没想到如今他连活人也不放过。店里的伙计是不是一个个都不见了？实话告诉你，他们已经命丧‘人屠子’之手，被做成了皮影，下一个就会轮到你！”
听了老乞丐的话，小墩子脸色变得惨白。老乞丐见状，拍拍小墩子的肩膀说：“要想活命，我倒有一个主意。”然后取出一个酒壶，说这叫“阴阳壶”，里面的酒一半掺了药，一半没掺，壶把上有一个小孔，倒酒时，用指头堵住小孔，倒出的就是好酒，不堵，倒出的就是药酒。“你找個机会，吃饭时用这把壶给冯掌柜斟酒，只要他喝下药酒，以后的事就交给我好了。”小墩子接过阴阳壶，犹豫了半天，想起被冯掌柜害死的店伙计们，一咬牙答应了：“好，我干！”
这天恰逢中秋节，晚上关了店门，小墩子弄了一桌酒菜，去请冯掌柜赏月。冯掌柜不知有诈，席上，小墩子用阴阳壶斟满酒，两人连干了三杯。小墩子眼瞅着冯掌柜药酒下肚，心里暗数“一二三倒”，果然，冯掌柜摇摇晃晃，“扑通”一声栽倒在地。小墩子正高兴，突然觉得自己眼前一黑，也跟着晕了过去。
醒来时，小墩子发现自己被绑在柱子上，而冯掌柜赤身裸体被吊在房梁上，旁边的老乞丐正在磨刀子。小墩子大叫：“‘巧嘴王’，这是怎么回事？”老乞丐看着小墩子，突然狞笑起来：“因为阴阳壶里全下了药，你喝哪一种酒，都会晕倒。而且我不是‘巧嘴王’，他才是。”说着一指冯掌柜。小墩子傻了眼问：“那你是谁？”
冯掌柜突然开口：“他才是‘人屠子’，是我的师弟。”
小墩子惊呆了，忍不住问冯掌柜：“既然你是‘巧嘴王’，你为啥要害死小顺子他们？”
冯掌柜摇头说：“小顺子他们并没死。”小墩子说，那晚他明明在冯掌柜的门外听到小顺子他们在唱戏，但是屋里却没人，难道不是冤魂在唱戏？冯掌柜苦笑：“你不知道我的外号是‘巧嘴王’吗？口技是我的拿手绝活儿。我这师弟心狠手辣，我不是他的对手。我怕他把你们害了，才一个个把伙计送到了外地。”
小墩子恍然大悟，明白自己上了当，做了“人屠子”的帮凶，愧疚地说：“掌柜的，是我害了你啊。”
旁边的“人屠子”一脸狰狞：“有什么话，到阴间说去吧，师兄，今天我要活剥了你的皮。”说着，举刀走向冯掌柜。
“要剥我的皮？恐怕没那么容易。”冯掌柜转头对小墩子说，“你记不记得，我每次送走一个伙计，都会带一个大包袱回来？今天我就告诉你，那里面是什么。”说完，他张嘴“叽叽”怪叫了几声。这时，几个黑影突然从屋外跳了进来，扳动了墙角早已设好的机关，一张大网一下子把冯掌柜和“人屠子”死死缠在了一起。
“人屠子”大惊失色，想挣扎却怎么都挣扎不开。冯掌柜大叫：“师弟，咱们这些年的恩怨烂账，今天就到此了结吧。”说着嘴里又是“叽叽”几声，那几个黑影听到后，立即推倒了屋里的几个油篓，然后把桌上的烛火丢在了油上。
“腾”的一声，一股火团把冯掌柜和“人屠子”包围了。这时，几个黑影又奔向小墩子，咬烂绳子，拖着他逃出了火场。火光中，小墩子这才看清，这几个黑影竟然是几只训练有素的猴子。他一下瘫在地上，望着烈火喃喃自语：“本是同根生，相煎何太急啊。”
身后，是滿屋子的火光。
