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在美国南部得克萨斯州的马尔法小镇，几百年来，流传着一个诡异的传说，一位维修工在铺设铁轨时，被一列驶过的火车意外斩首。死去的维修工，心有不甘，会在夜晚点着灯笼，在事发地附近寻找他的头颅。
鬼怪传说虽然不可信，但是在这片区域，真的有一个难以解释的自然现象。
神秘的马尔法灯
马尔法镇东约16千米的地方，有一个观景台，白天这里人烟稀少，偶尔只有几辆车经过这片荒漠地带，但到了晚上，络绎不绝的游客会来到这里，摆上折叠椅，喝着咖啡，等待神奇的马尔法灯光显现。
足够幸运的游客，将能目睹这一奇景。大概是篮球大小的光球，会突然出现在沙漠之上，飘浮高度能达到1.7米以上。当它们的亮度从明亮向昏暗转变时，可以保持完全静止。但有时，几个光球一起摇摆不定，到处游动，甚至会合并在一起，或者一个裂成几个，渐渐隐去后又重新出现。
在任何一年的任何时候，在任何天气，这些光球都可能出现，而只有夜幕降临时，才能看到它们。通常光球是白色的、黄色的或橙色的，但有时人们也会看见红色或蓝色光球。
1883年，一位当地农场主最早记载马尔法灯事件。随后100多年来，人们对其的记载不计其数。而与一般民间传说不同的是，马尔法灯并不只是一个传说，这种自然现象是真实存在并能被观察到的。马尔法镇甚至为络绎不绝的游客建立了一个专门的观景台，如果你足够幸运或者耐心守几夜，将会看到马尔法灯光！
那么，这些神秘灯光来自哪里呢？
沙漠中的海市蜃楼
2004年，美国得克萨斯大学的研究者们专门来到马尔法，花了4天时间调查神秘灯光的起因，他们用摄像机记录、望远镜观察，并跟踪这些神秘灯光。最终发现，当附近的67号公路上有车经过时，神秘灯光就会出现。研究者们根据马路上的车流情况，能预测到马尔法灯出现的时间和地点。当实验者将汽车停放在67号公路附近，并保持其车头灯闪烁，随后站在观景台观看时，也能发现汽车停的位置，会出现光团。
然而，如果是汽车灯在作祟的话，它们怎么能出现在1米多高的位置呢？
实际上，人们看到的马尔法灯是一种奇特的海市蜃楼现象—上现蜃景。当底层空气比上层空气冷时，底层空气密度高，上层空气密度低，前方景物的反射光线会由密度高的空气向密度低的空气折射，因此，一个物体的图像会出现在实际物体的上方，从而形成上现蜃景。这样的景象非常容易出现在海洋中，这是因为在夏季，白天上层空气温度很高，而海水温度比较低，所以靠近海面的下层空气受水温影响，会更冷。这时即便一艘船不在人的视线内，但由于来自船舶的光线先由密度高的大气层，逐渐折射进密度低的大气层，并在上层发生反射，最终投入我们眼中。因此，我们会看到船舶比实际位置高很多，飞行在水面之上。
同样的道理也可以解释马尔法灯之谜。马尔法镇所在的位置海拔超过了1400米，为沙漠气候，昼夜温度平均相差22℃～28℃，夜晚临近，地面空气会比上层空气冷，冷空气和暖空气层之间巨大的温度梯度引起了这种上现蜃景，使得车前灯似乎在空中盘旋。
然而，最早报道该事件的农场主是在1883年报道的，而汽车发明于1886年，这又该如何解释呢？
一些学者认为也许这样的故事纯属杜撰。因为这位农场主曾经居住于马尔法镇，并寫下了回忆录，但他在回忆录中，从未提及自己的这段诡异经历，很难想象如果真是他第一次记录，他不会留下半点文字记载。
总之，许多证据显示，在该地区的汽车高速公路出现之前，有关马尔法神秘灯光的故事都是杜撰的。
选自《大科技》
