老佛爷的剩宴

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这天,位于京城繁华地段的聚贤楼饭庄门口贴出了一张告示,上面写道:“本饭庄将于三天后的晚上隆重推出一桌饕餮‘剩’宴,欢迎新老顾客竞价品尝。”
  告示刚贴出,就围上来很多食客。大家对着告示指指点点,有人说那个“剩”字肯定是写错了,应当是“盛”,听说过饕餮盛宴,还从没听说过饕餮剩宴。争论来争论去,谁也搞不明白是怎么回事,就让店小二把掌柜的李莲升请了出来。
  面对大家的问询,李莲升始终没有正面回答。他把手一拱,赔笑道:“你们都是我的衣食父母,按理说我应当告诉大家,可这会儿实在是不方便,还请大家多多包涵。三天后,欢迎大家光临敝店,到时候自会真相大白!”听李莲升把话说到了这分儿上,也不好再勉强他。
  三天的时间很快过去了。这天晚上,聚贤楼饭庄里高朋满座,大家都想知道李莲升的葫芦里卖的到底是什么药。
  天渐渐黑了下来,众人正等得不耐烦,忽听外面由远而近传来一阵马蹄声。马蹄声停下后,一个脸皮白净的小伙子手里提着一个食盒从外面走进来。他把食盒放到大堂中间的一张八仙桌上,打开,从里面取出四碟菜,小心翼翼地摆放到桌面上,然后对李莲升耳语了几句,转身提着空食盒急匆匆地走了。
  目送那个小伙子离开后,众人这才将目光移到那四碟菜上。大家不看不要紧,一看顿时气得吹胡子瞪眼睛。为啥呢?原来那四碟菜,竟然是被别人吃过的剩菜!众人摩拳擦掌,正想向李莲升发难,却见他毕恭毕敬地跪倒在八仙桌前,对着那四碟菜行起了三跪九叩大礼。大家一下傻了眼,这李掌柜到底搞什么名堂呢?
  行完礼站起来,李莲升扫视了一下众人,然后一脸严肃地问:“你们知道我为什么要给这四碟菜叩头吗?”大家纷纷摇头。李莲升得意地说:“因为这四碟菜是太后老佛爷她老人家吃剩下的御膳!”众人听罢,发出一阵惊呼。李莲升乜斜着眼睛说道:“你们也不想想,咱宫里要是没有人,我有那么大本事把太后老佛爷她老人家吃剩下的御膳弄出宫来吗?再说了,这可是杀头的死罪,我就是长了十颗脑袋也不敢啊!”
  众人一想也是,李莲升既然敢这么干,说明宫里真有很硬的关系。有人想起了慈禧太后跟前的红人李莲英,于是问道:“李掌柜,你叫李莲升,和李莲英李公公一字之差,你俩是啥关系?”
  “这个嘛,天机不可泄露!”李莲升不置可否地回答。

  尽管没得到想要的答案,但大家从李莲升说话的口气里还是猜出来他和李莲英关系非同一般,对那四碟菜的来历也就深信不疑,于是个个学着他的样子,跪下给那四碟菜磕了头。等大家都磕完头,李莲升问道:“你们说,太后老佛爷她老人家吃剩下的御膳,是不是饕餮剩菜?”
  “是!”大家异口同声地回答。
  李莲升又说:“既然太后老佛爷抬举我们,让我们品尝她老人家的饕餮剩菜,我们也不能白吃,总得出点钱孝敬孝敬她老人家啊。下面,大家就出价吧,谁出的价高,谁就将得到这四碟饕餮剩菜!”
  在场的富商豪绅,一来从没吃过宫里的御膳,确实想尝尝鲜,二来呢,担心不出价会被别人说对老佛爷不忠,害怕因此吃瓜落,因此,李莲升话音刚落,一个个就像是打了鸡血似的,争先恐后地出开了价。
  最后,经过一番激烈竞争,四碟菜被恒正钱庄的卢掌柜以五百两银子买走。
  聚贤楼饭庄卖御膳的消息不胫而走,每天来竞买御膳的人把饭庄的门框都快挤断了。一来二去,消息就传到了宫里。
  这天,慈禧板着脸问李莲英:“小李子,听说你和那个聚贤楼饭庄的李莲升交往甚密,还偷偷让太监把哀家吃剩下的膳食弄到他那里去卖,搂了不少银子,有这回事儿吗?”
  李莲英听罢,吓得扑通一下跪到地上,战战兢兢地回答:“回老佛爷的话,奴才和那个李莲升根本就不认识,坊间关于奴才和他如何如何的传闻都是子虚乌有。关于李莲升卖御膳的事儿,奴才也是昨儿个才听说,大为震惊,正准备派人调查,本打算有了结果再告诉老佛爷,没想到老佛爷这会儿就过问了。”慈禧面无表情地说:“那就赶紧去调查吧,调查清楚了,该抓的抓,该杀的杀,不能坏了宫里的规矩。”
  李莲英把负责慈禧膳食的厨子、宫女、太监全都召集起来,挨个严刑拷问。可打也打了,审也审了,却始终没人承认往外偷御膳的事儿。
  李蓮英无奈,只得把这个结果告诉给慈禧。他对慈禧说:“老佛爷,奴才以为偷御膳这事儿宫里没人敢干,因为按照规矩,这可是杀头之罪,谁不怕掉脑袋啊?肯定是那个李莲升狗胆包天,打着卖御膳的旗号坑蒙拐骗。”
  慈禧想了想,说道:“小李子,哀家倒是有个主意,能断定那个李莲升卖的是真御膳还是假御膳。你附耳过来,哀家告诉你。”
  李莲英赶紧把耳朵贴过去,听慈禧小声说完后,立刻拍手称赞道:“老佛爷实在是聪颖过人,打死奴才也想不出这么绝妙的主意。奴才这就去办,明早儿给老佛爷回话儿。”
  第二天早上,慈禧刚起来,李莲英就赶来了。慈禧问他那事儿办得怎么样了。李莲英笑着回答,死了八个太监,四个宫女,三个厨子。慈禧又问他聚贤楼那边呢。李莲英说,据线人回报,聚贤楼一个人也没死。慈禧点了点头,恨恨地说:“看来都是那个李莲升一人在作祟,与宫里的奴才无关。过会儿你去趟刑部,让刑部派人把他抓起来,好好审一审,看他有何说词。”
  慈禧到底给李莲英出了什么主意呢?原来,慈禧让李莲英在她吃剩下的晚膳里下了砒霜。这样一来,凡是吃过那些晚膳的人,都会被毒死。这个方法倒是很奏效,却害死了十多条人命。当然了,在慈禧眼里,别人的生命可能连蝼蚁都不如。
  刑部接到李莲英的指示,立刻派衙役包围了聚贤楼。可楼上楼下都搜遍了,也没找到李莲升。店里的伙计说,李莲升一早就出门了,说是他老娘病重回家看望老娘了。其实明眼人都看出来了,什么回家看望老娘,他这是畏罪潜逃了。刑部画了李莲升的头像,张贴在各处,并派出好几队衙役进行搜捕,可哪里还有李莲升的影儿啊。那些花了高价却吃到假御膳的富商豪绅们,无不跺着脚骂李莲升缺了八辈子德,不得好死。
  谁知,就在刑部派人四处追捕李莲升,人们以为他再也不会出现时,他却回来了,而且大摇大摆地走进了刑部大堂。
  刑部堂官见李莲升竟然自投罗网,大喜过望,立刻命令衙役给李莲升戴上枷锁,重打五十大板。衙役们怒喝一声正要向前,却见李莲升举起手中的一个纸盒,朗声说道:“太后老佛爷在此,我看你们谁敢造次!”众衙役一听,不知他在搞啥名堂,全都停住了脚步。
  李莲升昂首挺胸地走到桌案前,冲堂官指了指自己的胸襟。堂官会意,赶紧屏退众衙役。李莲升从怀里掏出一张银票递给他,说道:“大人,小民没有别的请求,只求大人能从中成全,让小民见见当今太后老佛爷,即便被杀,小民也就瞑目了!”
  堂官收起银票,想了想说道:“你放心,本官将尽最大努力把你的请求转告给太后老佛爷,但她老人家见不见你就不关我的事了!”说完,冲外面喊道:“来呀,把李莲升暂时收监,听候处理!”
  那位堂官说话算话,还真进宫把李莲升的请求报告给了慈禧。慈禧对李莲升虽然恨之入骨,但也想见见他长什么样子,竟然胆敢卖假御膳。于是,就答应了李莲升的请求。
  进宫见到慈禧,李莲升行了三跪九叩大礼,趴在地上等候慈禧问话。慈禧慢条斯理地说:“你就是李莲升啊?你也没长三头六臂啊,胆子怎么就那么大呢,难道就不怕掉脑袋?”
  李莲升俯伏着说:“回太后老佛爷,草民这么做实在是无奈之举。”
  “无奈之举?难道有人逼迫你这样做不成?”慈禧好奇地问。“没有人逼迫草民,是草民自己逼迫自己。”李莲升回答,“草民虽然只是一个小饭庄的掌柜,但对太后老佛爷无比敬仰,空有为老佛爷尽孝的心思,却是无能为力。于是,草民就想出了卖假御膳这个主意,主要是想从那些富商豪绅那里榨点钱,为老佛爷办两件大事。”
  “哪两件大事?说来听听。”慈禧太后越听越觉得惊奇。
  “第一件大事,很快就是您老人家的六十三岁寿诞,草民想为您老人家塑一个金身,这个愿望已经实现了。”说完,将手中用红绸包着的盒子举过头顶,“请太后老佛爷过目!”
  李莲英走過来,接过盒子打开,从里面取出一个金灿灿的塑像递给慈禧。慈禧只看了一眼,就乐得心花怒放。原来,那尊塑像与慈禧简直一模一样。她笑眯眯地看着李莲升,说道:“难得你有这片孝心,这尊金像,哀家就收下了!”
  李莲升磕了个头,又说道:“这第二件大事嘛,朝廷里刚刚闹了维新派,虽然太后老佛爷杀了几个为首的,可还有一些漏网之鱼,这些人不除掉,指不定哪天又会出来作乱。草民就想雇些人,四处打探这些人的消息,好让朝廷早日将他们斩草除根。可雇人得花钱啊,草民的饭庄是小本生意,些许收入难以支付雇人的费用,于是草民就想通过卖假御膳多挣点钱,为老佛爷分忧。”
  李莲升话音刚落,慈禧叹了口气,幽幽地说道:“可惜啊,满朝的文武大臣,没一个像你这样忠心耿耿的,若是他们都能像你这样,那些维新派又如何敢造次?如今朝廷正是用人之际,你若想出来做官,哀家就在朝廷里给你安排个差事,如何?”李莲升听罢,赶紧磕头,说道:“回老佛爷,草民天生愚钝,不适合做官。若老佛爷真想抬举草民,还让草民回去开饭庄,只求老佛爷能把每天吃剩下的御膳赏给草民几碟,让草民多挣几两银子,也好继续追查那些漏网之鱼!”
  慈禧听了,沉思了一会儿,点点头说:“既然你有这份孝心,哀家也就破一破例吧。”说完转过头对李莲英说:“小李子,从今儿个起,哀家每天吃剩下的晚膳,你挑几碟派人给李莲升送去,他这么做,也是为了咱大清的江山社稷啊!”李莲英赶紧点头应承。
  从此,李莲升的聚贤楼光明正大地卖起了御膳,一时间,聚贤楼成了京城里人气最旺的饭庄。
  其实,李莲升本名并不叫李莲升,而是叫张洪川,是兴中会会员。他本是一名教书先生,家境相当贫寒。当时兴中会刚成立没多久,急缺经费。张洪川看在眼里,急在心里。后来,他就突发奇想──去京城开家饭庄卖假御膳,也许能大赚一笔。于是,张洪川就化名李莲升,给外界造成一种和李莲英有亲属关系的假想,然后盘下聚贤楼饭庄,高薪聘请了两名曾经在宫里做过御膳的厨子,每天按照御膳的口味做四碟菜,冒充慈禧吃剩下的御膳进行拍卖,没想到还真赚了一大笔。
  后来东窗事发,张洪川得到消息提前逃走了。可他不甘心就这样放弃如此赚钱的买卖,就找个作坊按照慈禧的画像为她塑了一尊金像。当然,说是金像,其实并不是纯金的,然后冒着被砍头的危险回来“自投罗网”。没想到,张洪川凭着自己的三寸不烂之舌,竟然把慈禧说得信以为真,不但没治他的罪,甚至还为他破了宫里的规矩。
  张洪川的聚贤楼卖御膳一直卖到慈禧去世的前一天,为兴中会以及后来的同盟会提供了大量经费。慈禧到死都不会知道,大清王朝被推翻,她吃剩下的御膳,也发挥了“功不可没”的作用。
  选自《民间文学》2018.8

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