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崇祯十三年(1640年)是李自成从一方“草寇”，不到四年时间，就登上北京紫禁城金銮宝殿“称帝改元”的转折点。
这一年冬天，河南大饥荒。李自成刚和张献忠分手，转道进攻洛阳。中州百姓相率来归，一时声势大振。于是他着手合并各营，统一军权，计划政策，希望从一个大碗喝酒、大块吃肉、大秤分金、小秤分银的“流寇”，逐渐转型成为有理想、有目标、有组织、有纪律的反明武装力量，以达到颠覆大明王朝的终极目标。
李自成此一转变和企图，主要是受到新近来投奔他的一位名叫李岩的文士的影响。
李岩是河南开封杞县人，天启七年举人。文武兼备，家富而豪，乐施尚义，在乡里间有极好的名声。崇祯初，频年荒旱。而官府则催赋逼粮愈急，以致百姓流离，民不聊生。李岩为了赈济饥民，首捐米200余担。
没想到他捐的那200多担米只是杯水车薪。饥民在赈粮无继的情况下，竟四处纠扰家有屯粮的富户，甚至开仓抢粮。这一来，祸闯大了。县中士绅富户，众口一词，到省城指控李岩“发粟市恩，诱致众叛”，“谋为不轨，私散家财，买众心以图大举”。于是河南巡抚和按察司据此下令将李岩逮捕下狱。
李岩在少年时，因为人长得英俊，又有文才，曾被一个江湖卖艺的“绳伎”(也就是今日马戏团里高空走绳索的女子，虽被称为“伎”，但却是卖艺而不卖身的)“掳去成婚”。所谓“掳”，也就是由于李岩原是少年公子哥儿，人长得帅，家里又有钱，本身又是文武全才，要与一个“绳伎”结为夫妇，当然不会心甘情愿，以致被武功胜他一筹的这位女子强抢而去。这位“绳伎”艺名红娘子，终年一身红妆，不但武艺高强，人也极美。性情虽然刚烈，但对李岩却十分温柔，几番请求李岩收纳，李岩就是不从，而且乘红娘子不在时私下逃走。
当李岩被收押入狱后，百姓们群集共议：“李公子是为了我们受累的，我们岂能不管?”这时红娘子也出现了。在她领导之下，攻入县衙，杀了县令，救出李岩，一时狱中重犯俱被释放，仓库中的粮食也被分散一空。李岩感念红娘子救命之恩、相爱之诚，两人终于结为夫妇，率领县中群众投奔了李自成。
李自成本来也读过一些书，不过因为生性好武而放弃。当他经过这些年在江湖上的闯荡之后，深切了解到要成大事，立大业，不是光凭武力蛮干就可以达到的。当李岩来投，一谈之下，就像刘备遇到诸葛亮一般，有相见恨晚、如鱼得水之感，马上奉为谋主，言听计从。
李岩为李自成筹划的第一策是“免粮以得民心”。他说：“欲图大事，必先尊贤礼士，除暴恤民。……近缘岁饥赋重，民贪吏猾，是以百姓如陷汤火，所在思乱。我等欲收民心，须托仁义。大军到处，开门纳降者秋毫无犯。在任好官，仍前任事。若酷处人民者，即行斩首。一应钱粮，比原额止征一半，则百姓自乐归矣!”
李自成一口答应。于是他立即派遣善于言辞的部下，扮成商贾模样，四出传言，宣告“闯王乃仁义之师，不杀不掠”，并编了一些顺口溜和歌谣让大家传唱。诸如：
杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮!
迎闯王，不纳粮，
吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮，
朝求升，暮求合，近来贫汉难存活。早早开门拜闯王，管教大小都欢乐。
挨肩膀，等闯王，闯王来时三年不纳粮。
当时民间最苦的莫过于“纳粮”，也就是缴纳田赋，如今经李岩这一连串小儿亦可琅琅上口的歌谣传唱，百姓如大旱之望云霓。于是大军过处，望风迎降，连潼关、西安等铁打铜浇的城池都禁受不住。其在心理战方面的成就，与楚汉相争时，汉军所唱楚歌把力拔山兮的霸王都给唱垮掉，可以相互媲美。
同时，李岩还推荐了他同年举人牛金星给李自成。金星劝自成重用士人，李自成果然虚怀若谷，全心接纳，以后凡是攻下一城，有举人来归就授以官职。
牛金星又推荐一位曾在京师皇城外摆摊卜卦的算命先生宋献策。此人久在江湖行走，饱经世故，能言善道，身材奇短，不满三尺，面孔狭长，右脚有点跛，走路要靠拐杖。大家都叫他“宋矮子”或“宋孩儿”。他一见李自成就献上图诚：“十八子，主神器。”自成大喜，认为天命攸归，从此就认定自己必做皇帝无疑。
牛金星和宋献策两人，一直为李自成所重用，视为左右手。当后来自立为王，组织政府，制定官职时，两人分别被任命为文官中最高级的左辅、右弼。这两人对李自成以后的发展影响非常大，牛金星主张的重用士人，改变了整个反明民间武力的形态和内涵，从一个以农民为主，大都不识字，只顾打家劫舍、攻城掠地，组织涣散，漫无目标的多头领导，转变而为与知识分子结合，严密组织，加强军纪，提出最为百姓所认同的“均田免赋”土地政策与“平买平卖”的经济政策。通过简单明了、易于上口的政治宣传口号和歌谣，很快地传播出去，并且得到百姓们热烈拥护及参与。至于宋献策的卜卦、相命、图谶，则正好迎合了知识水准不高，而且终年活在灾荒中的贫苦百姓的需求和向往。这两者相辅相成，导致李自成能在短短的三四年中脱颖而出。至于李岩。则一直在为李自成出谋划策，专心致力于政府组织和军制的订定，使一切都能有条理、有制度。
虽然这三人悉心为李自成打造了一座锦绣江山的蓝图，但占绝大多数原始追随者的无知和愚昧，却始终萦绕在整个团体中默默运行。等到攻陷帝都北京以后，梦想的江山已然到手，这一股蓄之已久的隐藏力量，突然爆发出来，终于在不旋踵间，百万大军灰飞烟灭，李自成只落得孤身一人在湖北九宫山中为当地村民所杀。
一个以农民起家的领袖，在经过千百万农民的拥护和追随，历尽九死一生，正当梦想即将实现时，却因自己所犯的错误，瞬间化为乌有，并且孤零零地一个人死在另一个连姓名都不知道的农民锄杖之下。这也可以算是造化弄人了。
选自《这一年中国有三个皇帝》
