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飞机在１００年前实在是太简陋了，它基本上是用木材制成框架，机翼和机身则用涂胶的布料覆盖。一些大胆的运动员用它作健身器械，军方对它没表示过丝毫的兴趣。
第一次世界大战爆发前，德军首先看中了它的空中优势，把一些飞机组织起来作为空中流动观察哨。法国和英国得知后，随即模仿这一做法，把飞机作为侦察、通讯的工具，至于用它来作战，军方想都没想。
第一次世界大战爆发后，战争的舞台主要在陆地和海上，空军仅仅扮演一个非常次要的小角色。当时，德军有１８０架飞机，法军有１３０架飞机，英军比较保守，仅有６５架飞机。当时的飞机仅用于空中观察，那不尽如人意的空中观察效果甚至成了笑话。
１９１４年８月初，英国一支１０万人的大军来到欧洲大陆，开赴法国前线。部队行进了１２天，每天都有德军飞机从部队行军的空中飞过。飞机飞来时，部队马上就地隐蔽，德军的飞行员居然什么也没发现。还是地面的情报人员大显身手，将情报及时、准确地送交德军统帅部。
这也难怪飞行员，在空中观察实在困难，左右的视线被机翼遮断，飞机的前方又有发动机、散热器和排气管。从机舱前的一块空洞向下俯视，模糊的轮廓一闪而过，飞行员又缺乏经验，难以辨别模糊的轮廓是什么东西。
闹了个这么大的笑话，德军的飞行员羞愧得无地自容。他们自觉地进行目视训练，对各种物体进行辨别。随着飞行员的经验越来越丰富，难以观察敌情的弊端被消除。以后双方都怕对方的飞机侦察到自己部队的行动，一般都在夜间行军。行军的时间一改变，利用飞机来侦察敌情的作用又几乎丧失。在双方高级将领的眼里，飞机没有多大的作用。
双方的航空兵为了自己的荣誉，纷纷要求直接参战。他们的要求都被拒绝，谁也不相信连载负重机枪都感到难以承受的飞机能在战场上发挥作用。
战争爆发不久，德、法两军的飞机常在空中相遇，由于飞机上没有装备武器，两国的飞行员都拿对方无可奈何，只能向对方挥挥拳头以示敌意。
１９１４年９月的一天，愤怒的法军飞行员拔出手枪向德军飞行员射击，德军飞行员吓了一跳，连忙将飞机向一旁斜插过去。这事倒启发了双方飞行员，每次飞行时，他们都将步枪带上飞机，一遇上敌机，就用步枪向对方射击。由于视角太小，没有多大的射击角度，加上飞机受风力和发动机的影响，不住地颤动，用步枪射击，只能发泄胸中的怒火，没有一个飞行员在空中击毁过敌机。
第一次将敌机摧毁，是１９１４年９月底发生的事。一天，３架英军飞机在亚眠地区巡逻飞行，空军上尉凯利突然发现自己的飞机下方有架德机，凯利向其他两名飞行员作了暗示，要他们从左右两翼对敌机进行包抄。凯利猛一推升降杆，飞机直向敌机俯冲过去。德军飞行员在三面夹击下只得迫降，飞机还没停稳，便跳下飞机向森林中逃去。３架英机在附近降落，飞行员跑到德机旁将它烧毁。
１９１４年年底，英法联军在飞机上安置了重机枪，重机枪安装在机首，推进式螺旋桨装在飞机后面。由于重机枪的重量大，飞机不能飞到预定的高度。起初德军飞行员见装了重机枪的飞机不免心惊胆战，连忙将飞机往高处飞，装有重机枪的飞机飞不了那么高，只是干着急。后来德机甚至逗弄起英法联军的飞机，飞在他们的上面往下掷砖块，虽然这种玩笑没对飞机造成伤害，却使英法飞行员感到耻辱。
１９１５年２月的一天，４架德机飞行员看到一架法机径直朝他们飞来。法机的机首没有安装机枪，德军飞行员对它毫不畏惧，他们只是有些不明白：单机见了对方的机群一般都要躲开，难道法军飞行员前来送死？
法军飞机飞到了德军飞机面前，突然从螺旋桨里迸出一串火球，一架德机连中数弹，七扭八歪地往下俯冲，冒着浓烟向地面直摔下去。还没等德军飞行员回过神，法军飞机又开了枪，另一架德军飞机的油箱被击中，立即起火爆炸。剩下的两架德机见势不妙，赶紧掉转机头仓皇逃离。
听了航空兵的报告，德军专家对此大惑不解，机枪１分钟能射出６００发子弹，怎么能穿过机头前每分钟旋转１２００转的螺旋桨？最后专家得出结论，从螺旋桨后用机枪射击是不可能的，恐怕是飞行员看花了眼，把损失两架飞机的原因归咎于机枪射击。
后来，德军又有几架飞机被法机击落，弄得德军飞行员看到法军飞机就匆匆逃离。又过了几周，德军交了好运，１架法机在巡逻时发动机爆裂，在德军驻地附近迫降。德军官兵立即冲了过去，将这架飞机俘获。
德军专家一看就明白了：机枪安放在螺旋桨后面，子弹射出后由螺旋桨的叶片将子弹迸出去。他们立即对原设计进行改造，制造出更为先进的同步射击装置。于是德军飞机的火力加强了，英法联军的空军渐渐处于下风。
没过多久轮到德军倒霉了，１架德机也因发动机出了故障被迫紧急着陆，结果被英法联军弄回去研究。英法联军随即进行仿造，用装备着这种先进武器的新飞机跟德军对抗。这样一来，两方面空军势均力敌，谁也占不了谁的便宜。
由于战争的发展，双方飞机的性能不断改进，到了第一次世界大战的后期，空战一天天激烈起来。
选自《故事世界》２００２年第２０期
