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明朝嘉靖十五年春，鲁中弥水县山区发现一条金沟，县令朱全忠立即派兵把守，并四处张贴告示，征集民夫淘金。
朱全忠也同时得到探报：本地有好多淘金客，都对金沟蠢蠢欲动，虽然金沟有兵丁严密把守，不能明抢明夺，这些人定会混在民夫中伺机盗金。朱全忠胸有成竹：只要不是大股的土匪明抢明夺，就不用怕。好多盗金者冒充民夫很容易就能混进金沟，伺机夹带纯度较高的砂金，也就是平常说的“金豆子”。朱全忠当然明白其中的厉害，他的祖上就采过金矿，对于盗金者的惯用手法一清二楚。采金是件苦差事，所征用的民夫每月一轮换，轮换之时，也正是盗金者夹带的高峰期。每次轮换，朱全忠必亲自在出山口督阵。几百名民夫走出山口之前，必须全部脱光衣服，由兵丁仔细搜查，连发簪都要解开，随身物品一律没收。
一次，一个民夫被查完了刚要走，朱全忠叫住了他。那民夫虽镇定自若，朱全忠却是满眼狐疑，围着民夫转了几圈，忽然指着他的腿肚上未痊愈的一道伤疤说：“这是怎么回事？”民夫说：“小人干活不小心被尖石划破所致。”朱全忠命兵丁摁住那人，亲自取刀将那人的伤口划开，从里面抠出一块大金豆子来。手下人十分吃惊，纷纷请教朱全忠是如何发现的，朱全忠说：“石头划破之伤，伤口不那么整齐，看那厮的伤口齐整，显然是用刀等利器所割，自伤夹带古已有之，此等雕虫小技能蒙得了本县的眼睛吗？”
朱全忠还有更绝的，月底轮换时，每个回家的民夫要在头天下午就开始禁食，第二天清早还要喝下一瓢巴豆汤，这巴豆汤是快速见效的泻药，不用片刻工夫，本就饥肠辘辘的民夫就会跑肚拉稀。即便个别盗金者冒着生命危险把零星金豆吞进肚里，企图蒙混过关，也难逃朱全忠的巴豆汤检验。果然，有一个吞金者禁不住巴豆汤的催泻，露了马脚。
3月后淘金结束，金砖制成。巡抚派一个千总李钢带了400名兵丁前来押运黄金，兵丁们三步一岗、五步一哨，把住县城的4个大门，只准进不准出，就这阵势，连只鸟儿也甭想飞出去。
在金砖起运的头天晚上夜半时分，县衙衙署却突然起火，那里面可是盛着全县的案卷档案。睡梦中被人喊醒的朱全忠急忙带人救火，火救到一半，朱全忠猛然想起那两箱子金砖，带人赶往库房，原本看守库房的8个兵丁因为4个赶去救火，留下的4个被人打昏，箱子被人撬开，金砖丢失了40多块，显然盗贼也是刚刚仓皇离开，朱全忠顿时吓得脸色煞白，一面让人追捕盗贼，一面让人火速通知守城的李钢，严防盗贼出城。
金砖在县衙被人盗走，巡抚震怒，一面派兵将剩余的金砖押运京城，一面严令朱全忠和李钢火速破案，否则要对他们严惩。这一下可苦了弥水城的百姓，家家被官军翻得底朝天不说，还不能离开县城，一时搞得民怨沸腾。俗话说“一人藏物万人难寻”，朱全忠和李钢带人搜了一遍又一遍，就是没找到一点金砖的影子。眨眼一个月过去了，一无所获。巡抚下令，再给朱全忠和李钢宽限一个月，到期破不了案，革职查办。
百姓们对长期限制出城也极为不满，没办法，朱全忠下令只开放南城门，准许百姓出入，但是要严格盘查。就在一筹莫展时，李钢的一位道士朋友法号空如，云游到弥水，来找李钢叙旧，听说这件事后，表示愿意逗留几天，帮助查找。
一日，朱、李二人陪空如逛街，空如和守城的老兵闲聊，问最近有什么可疑人员频繁出城？士兵摇摇头，说频繁出城的就是几位商户，随身货物都经严格检查，没有什么可疑之处。空如又问都是什么商户，老兵说主要是三家：一家是城北的刘记酒坊，经常往外送酒；一位是城西的王记染坊，往外送布匹；再就是城西新开的颜家酱醋铺，往外送酱油和醋。老兵接着说，刘家的酒和颜家的酱油醋每次都是由士兵们慢慢倒到备好的坛子里，确信商家的坛中无夹带才放行；王家的布匹也是逐匹搜查，确定无私弊后放行。空如听了后，沉思良久，忽然对老兵说：“下次颜家再往外送酱油醋时，务必报告。”朱全忠有些欣喜地问：“莫非道长发现了什么线索？”空如微微一笑说：“碰碰运气吧。”
时隔一天，老兵跑来向朱全忠报告，颜家又往外运送酱油醋，士兵们正在盘查。朱、李二人立刻和空如赶了过去，亲自看着士兵们检查。只见士兵们慢慢倒完了酱油，又倒完了醋，没有发现颜家的坛子中有何问题。然后检查车辆，即便是马匹也要耗上一个时辰，等马匹拉尿一番后才放行。
朱全忠和李钢没看出什么问题，疑惑地看看空如，空如亲自上前，从醋坛子里舀起了一瓢醋，放在鼻子下仔细闻了闻，又把醋慢慢倒进了坛子。他深吸一口气说：“好醋呀，好醋呀，哪天贫道离开时，一定要带上一坛。”然后一挥手，让士兵们放行。待那马车走远，空如小声和朱、李二人嘀咕一阵后，朱全忠立刻让两个探子偷偷跟踪那辆马车，看它去什么地方。随后，朱、李二人和空如带着一队士兵直扑颜家酱醋铺。朱全忠在路上问空如：“道长，难道在这醋坛子里发现了什么可疑之处？”空如说：“老天保佑，希望过会儿就能知分晓。”
来到颜家酱醋铺，朱全忠和空如带人仔细搜查、在一个墙角旮旯，空如发现了一些黑乎乎的壳类东西，他拿起来一闻，问朱全忠说：“先前这里搜过几次？”朱全忠说：“搜过数次，每次来，颜家铺子的人态度都不错，每坛子酱油醋都倒一遍，没发现什么问题。”空如拿着手里的东西问朱全忠：“在他们倒醋时可曾看到过这种东西？”朱全忠摇摇头说：“没有，这是什么东西？”空如说：“这应该是还没成熟就采摘的覆盆子。”朱全忠问站在一边的掌柜说：“你们弄些未成熟的覆盆子干吗？”掌柜的说：“这是颜家制醋时的秘方配料。”空如突然沉声冷笑道：“怕是偷运黄金的秘方吧！”那掌柜的闻听此言，神色大变，忽然高喊一声：“弟兄们，抄家伙！”话音未落，早有防备的官兵迅速出手，很快将颜家铺子里的人制伏。
任士兵如何打骂，颜家酱醋铺的一帮歹人拒不交代。空如也不急，一点一点仔细搜查，终于在窖藏酱油醋的一处地窖中发现了机关，里面还有一个暗窖，藏着满满的十几坛子醋。空如舀起一瓢醋闻了闻，微笑着对朱、李二人说：“失窃的金砖大部分都还在这里！”朱全忠一脸疑惑，用瓢搅搅醋坛子说：“里面除了醋什么也没有呀？”空如说：“道家炼金丹，曾无意中得出了化金子为金水的秘方，那就是用醋浸泡未成熟的覆盆子果实，辅以戎盐、硝石，金子放置醋中，月余可化，在古书《抱朴子·金丹篇》中称为‘金液方’。今日看来，这伙贼人正是用的此法！算时间，应该是最近黄金才完全溶解，他们才能外运，以前的运醋不过是掩人耳目罢了。”朱全忠和李钢闻言，惊得半天没合拢嘴！
根据探子的报告，朱全忠他们迅速包围了盗金者在城外的老巢，把他们还未来得及处理的“醋”全部缴获，按照空如所教之法，重新炼出黄金。
盗贼们被开刀问斩之时，朱全忠慨然长叹：“世人都说不义之财是勾命小鬼，可还是有人绞尽脑汁，趋之如鹜！”
选自《民间传奇故事》2012.7A
（段明 图）
