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民国时期，长沙盛行盗墓，任全生是名声最响的盗墓贼。任全生对古墓葬的判断有着丰富的经验，他卷支纸旱烟一边吐着烟雾一边不紧不慢地观察四周，就会望出“目标”，随手捧起一泥土就能判断古墓年代，然后借助他的高大身材、长手臂、挖洞耐力好，所以频频得手。
1942年9月的一天，任全生带一帮弟兄来到长沙东南郊子弹库附近，准确定位了一座古墓，他们凿穿8米多深的封土探到木棺椁层后，任全生一帮盗墓贼盗挖了外墓室，又联手挖取更大的墓室，结果一直挖到天亮都没看到棺木，他们以为是古人设下的疑冢，就放弃了。
这次盗掘并没给他们带来大量财富，除了常见的铜陶漆木器，还有一个不起眼的竹匣，内盛有一种绢质物品，上面有模糊的文字。铜兵器、漆耳杯等物品便宜卖给了外号叫“唐裁缝”的古董商，那些烂丝织品没算钱，白送了。
可是让任全生万万没想到，那幅长38厘米的绢帛，被他认为是“烂丝织品”的东西，竟是楚国帛书，是至今我国最早的、唯一的完整帛书。其考古文化价值无以估量。此珍品被流至海外，至今未能回归。此后这事就成为盗墓贼任全生一生的“伤疤”。
新中国成立后，国家严厉打击盗墓行为，长沙盗墓贼逐渐退出江湖。
1972年至1974年，考古工作队在长沙市发掘三座西汉古墓。这就是震惊世界的“马王堆汉墓”。
但發掘前期，只要凿通一个小洞，就会引燃高达数尺的火焰，历经几次后，烧伤多人，致使发掘工作一度陷入困顿。这时曾经弄丢楚国帛书的盗墓贼任全生心情颇为复杂，他经过反复的思想斗争，主动来找考古队领导。任全生介绍了民间防止墓穴里磷碰到空气突然燃烧的土办法，还希望留在工作队无偿服务。考古队上报湖南省政府，经研究认为“过错已无补，悔过刚好戴罪立功”。有了任全生的配合，考古队逐渐克服困难，发掘工作顺利进行，直至掀开木椁盖板，发现一幅棕色的长方形彩绘帛画。这就是有名的《人物御龙图》，它的出土成为我国绘画史上的一件大事。
其间，发掘1号墓，任全生充分发挥特长，凡是难拿的东西都由他来拿。一号墓棺椁边厢里水位以上的部分还有70厘米，而水面上浮着一些器物，要提取浮在水面上的器物必须要有技巧，要轻托底部慢慢拿出。而且，人体还不能到边厢里边，这样会损坏器物。是任全生从棺椁旁边几乎探下三分之二的身体，才把浮在水面上的器物“请”出来。排完水后，女尸在棺内又难以出来，考古队通过多次研究，最后采用任全生的主意：用五夹板斜插进去，将内棺侧起，然后谨慎地将女尸移出，这样尸体才得以完整出土。
任全生利用当年盗墓积攒的智慧，帮助马王堆汉墓成功发掘。鉴于任全生的特殊贡献，当时国家文物局和湖南省政府对他不但不计前嫌，还在庆功会上表扬了他，甚至给他一瓶好酒和一条好烟，以示嘉奖。这种由盗墓经历带来的特殊荣耀，可谓古今鲜闻。
此后，在长沙发掘的许多座楚、汉墓中，都活跃着任全生的身影。
选自《山海经》2017.1
