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清末劲旅淮军著名将领刘铭传(1836－1896年)，是19世纪80年代后期保卫台湾、抗击法国侵略军的骁将，后担任台湾首任巡抚六年，对台湾的开发、建设颇有建树。这里要说的，却是他偶得出土陕西宝鸡的国宝虢季子白盘，一家四代人八十六年间从藏宝、护宝到最后献宝于国的传奇事迹。
我国古代形体最大的青铜盘
虢季子白盘与毛公鼎、大盂鼎、矢人盘一起，被誉为晚清出土的四大国宝。青铜盘是商周时期王室贵族用于盥洗、存水之器，造型纷繁多样，但虢季子白盘器型奇特硕大，呈直口鼓腹长方体型，是我国迄今已发现的商周青铜盘中唯一的孤品。它口为长方形，直口斜壁，深腹，四壁各有一对兽头衔环耳，并布满粗犷端庄的云纹，四足作矩形。虢盘长130.2厘米、宽82.7厘米、高41.3厘米，重215.5公斤，为迄今已发现的形体最大的青铜盘，整体造型雄浑厚重，显示了我国古代的冶炼技术和铸造工艺的高水平，是西周工匠高度智慧和精湛技艺的结晶。
虢盘最引人注目的是在盘内底部的111字铭文：“唯十有二年，正月初吉，丁亥，虢季子白作宝盘。丕显子白，庸武于戎工，经纬四方；搏伐犷狁，于洛之阳；折首五百，执讯五十，是以先行。桓桓子白，献馘于王。王孔嘉子白父。王格周庙，宣榭爰飨。王曰：白父孔显有光。王赐乘马，是用左王；赐用弓，彤矢其央；赐用钺，用政蛮方。子子孙孙，万年无疆。”其大意为：周宣王十二年(公元前816年)虢季子白铸此宝盘。其缘由是，宣王十二年发生了一场西周王室军队驱逐俨狁(古匈奴)骚扰王畿的战争，自己受宣王之命，率兵去洛河北部参战，斩首五百，俘敌五十。战争胜利结束后，宣王在都城镐京祖庙的宣榭宫中举行献俘、祭祖仪式。宣王设宴庆功，赏赐战功卓著的虢季子白乘马、弓矢、斧钺以示嘉勉。故特作此盘永志纪念。
这篇铭文记载了距今两千八百多年前周宣王姬静时期的一段史实，语言凝练，句式工整，字体拙稚，对研究西周历史和古代文字均具重要价值。
清道光年间出土为徐燮所得
西虢季子白作为诸侯小国国君获此殊荣。特铸此盘刻文记事，以便永传后世。谁知仅过45年即发生重大政治动乱，公元前771年周幽王为犬戎杀死于骊山，西周王室仓皇东逃到洛阳，西周灭亡。据推测，虢盘的继承人在避难出走之前，把它埋入土中，谁知其主人再也没能回来，在地下沉睡了两千多年后，在陕西宝鸡虢镇附近出土。学者罗宏才据光绪年间《庐州府志》记载并作调查，在清道光(1821年－1850年)年间，当时眉县的县令徐燮，在宝鸡县虢川司一农民家中看到一个给牲口饮水的大铜盘，他见此盘古色斑斓，盘底铭刻古篆文，知非寻常之物，便命随从搬回县衙，公余欣赏把玩，后来把它运回家乡江苏常州城内保存。
清同治年初刘铭传闻声获宝
太平天国运动爆发后，淮军将领刘铭传奉命赴江苏南部与太平军作战，同治3年(1864年)4月攻入常州城，驻扎在太平天国护王陈坤书的王府内。一天晚上，他在灯下看书，忽然听到外边时断时续地传来金属碰撞之声，感到奇怪，便提灯出室，循声寻觅，到廊房里看到一匹马在吃草料时，笼头上的铁环碰撞到“马槽”而发出声音，他举灯细看，这“马槽”并非木、石制作，又深又宽，四面刻有花纹，用手敲击有声，方知是铜制。第二天，他让马夫把它洗刷擦拭，拿到阳光下仔细审视，发现盘内底部刻有8行古文，他虽武夫，却颇通文墨，喜读兵书古史，并有诗名，认定此盘为不可多得的珍贵古物，值此征战时期不便保管携带，便派专人运回安徽肥西县刘老圩家中。
他解甲归田后，在府第内特建精致的“盘亭”珍藏此盘，并作《盘亭小录》，记载偶得宝盘经过及盘的形制、铭文情况，令家人不得外泄，常年锁亭，轻易不肯示人。
千方百计竭力藏宝护宝
不过，刘铭传秘藏宝盘之事后来还是泄漏出去，而且越传越广。光绪皇帝的老师翁同龢得悉，派人游说，愿出重金购买，被刘铭传婉言谢绝。翁又生一计，托人前来说煤，愿把女儿嫁给刘的儿子，借姻亲得宝，也未成功。翁怀恨在心，在光绪皇帝面前说刘盖房采取皇宫建筑形式，心怀不轨，通过光绪将刘撤职罢官。
刘铭传去世后，一个美国富商喜爱中国古董，便托人带信给刘铭传后裔，欲以巨资收购，并可为其全家在荚购置房产供其定居，其家人断然拒绝，表示：“我是中国人，怎能把国宝卖掉，成为祖先的不肖子孙、民族的败类呢!”
辛亥革命后，北洋军阀统治时期，河南军阀刘镇华在皖北扩充势力范围，得知刘家珍藏古盘，派人前来搜掠，但刘家早有准备，未能得逞。
到1940年，当时任国民党安徽省主席的李品仙极喜收罗珍贵古董，曾派人去寿县盗掘楚王墓，窃取一批重要随葬品。他先派人到刘家，以高官、重金为饵，进行诓骗，遭到刘铭传第四代孙刘肃曾拒绝后非常恼火，让合肥县长带人把刘家数十间房内地板全部撬开，挖地三尺，终无所获。后又派心腹兰宗明营长率兵进驻刘家，诬告刘家之人把他室内一只内装金条、烟土、银元的箱子偷了，用手枪对着刘肃曾胸膛逼他贴偿，命写欠条以虢盘作押，刘借口外出筹款，逃出家门避难。
抗日战争时期，日寇据点距刘家只有6华里，声言要刘家交出虢盘，刘家便在屋外挖了一丈多深的坑，将虢盘埋入地下，地面上移栽一棵小槐树，并铺上野草作伪装。然后全家迁居他处暂避。
建国初捐献国家郭沫若赠诗
1949年1月21日，刘肃曾的家乡解放。刘肃曾对共产党及其领导的部队十分熟悉和亲切，原来在抗战初期，家乡土匪猖撅，曾纠合千人攻打、围困刘老圩二十多天，后适逢新四军四支队从大别山开赴抗日前线，路过此地，他配合新四军把土匪消灭，与支队司令高敬亭结下深厚友谊。建国后，刘的世交郭崇毅担任皖北地区政协副秘书长，他与郭谈起虢盘之事，两人一致认为，此宝由私人收藏风险甚多，如今新中国成立，人民当家做主，把它献给国家，使国宝回归全民共享，最为得体。刘肃曾于1950年元月初率领家人把他14年前亲手移栽的槐树锯掉。挖出虢盘献给国家，皖北行署为其隆重举行庆功宴会，并奖励大米五千斤。政务院副总理郭沫若给安徽省政府发来贺电：“国宝归国，诚堪荣幸!”
至此，虢盘从1864年为刘铭传所得，到他第四世孙刘肃曾将它再次出土献国，这个历经86年之久、四代人为国藏宝、护宝、献宝的坎坷历程，在中国收藏史上写下了动人心弦的篇章。
虢盘运京之前，于1950年元月在合肥曹操点将台遗址公开展览一个月，轰动全城，广大群众争先恐后，急欲一睹国宝丰姿，对刘家义举深表钦佩。中央政府文化部电影局还把刘家献宝经过及公展盛况拍摄成新闻简报在全国放映，成为新中国把文物搬上银幕的第一次。
1950年2月，刘肃曾在皖北行署派的专人陪同下，乘火车护送虢盘到达北京，董必武副主席亲切接见了刘肃曾，文化部于2月28日给他颁发了“褒奖状”，并于3月3日在北海团城承光殿举办特展，郭沫若副总理、文化部长沈罹冰、教育部长马叙伦及陈叔通、范文澜、唐兰、马衡等前往参观，大家对之赞赏不已，郭沫若、沈雁冰和文物局长郑振铎与他合影。当日晚又在北京饭店宴请了他，郭沫若于酒酣之际，诗兴大发，请人拿出笔墨宣纸，挥笔赋诗相赠：虢盘献，公家，归诸天下有。独乐易众乐，宝传永不朽。省却常操心，为之几折首。卓卓刘君名，诵传妇孺口。可贺孰逾此，寿君一杯酒。
