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平时我们在一些反映古代历史的戏剧和电影中，经常看到古代人们行跪拜礼。为什么会产生这样的生活礼节呢？
在汉代以前，还没有正式的凳椅。人们在进食、议事、看书时，只是在地上铺一条用芦苇、竹篾等编成的铺垫用具，即我们现在所说的席子。人们就坐在席子上，故被称作“席地而坐”。
因此，古代所谓“坐”的姿势，和我们现代人的“坐”完全不一样。坐时要两膝着地，然后将臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外。古人的“坐”，实际上就是我们现在的跪。他们在接待宾客过程中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后俯身向下。就这样，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼。
古人认为，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬礼的意思。《周礼·春宫·太祝》言：“辨九拜，一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜”。在当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范。所谓“稽首”，就是人跪下后，双手着地，磕头及土，再停留一段时间，此系拜礼中之最重者，一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪；“顿首”，则引头至地，稍顿即起，为拜礼之次重者；“空首”，是双手拱合，引头至手而不着地，这是“九拜”中男子跪拜礼的一种。此三拜称为“正拜”。
肃拜，是古代女子跪拜礼的一种。拜时跪双膝后，两手先到地，再拱手，同时低下头去，到手为止，故又称“手拜”。肃，手到地的意思。所以后来在书信来往中，为了表示对对方的尊敬，往往写上“谨肃”。
汉代以后，渐渐有了高座，凳椅先后问世，人们不再“席地而坐”。凳椅的出现也使人们生活中的“跪坐”起了很大的变化。但跪拜礼仍然存在。此时的跪拜礼变成了等级差别的一种标志，被广泛运用于官场之中。如臣子拜皇帝，小官拜大官，奴才拜主子等。有时还要行三叩九拜之礼。直到辛亥革命胜利后，随着几千年封建君主制度的覆灭，才结束了这种跪拜礼。
