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在蒙古国茫茫戈壁沙漠上流传着一个古老的传说——在戈壁沙丘中常有一种巨大的血红色虫子出没，它们形状十分怪异，会喷射出强腐蚀性的剧毒液体，此外这些巨大的虫子还可从眼睛中放射出一股强电流，让数米之外的人或动物顷刻毙命，然后，将猎物慢慢地吞噬……大家把它称为死亡之虫。
一个古老的传说
2006年初，一支由世界野生动物基金会提供经费的死亡之虫考察队在美国成立。来自世界范围内在古生物、生物进化等方面研究的8名权威专家及6名美国海军陆战队退伍军官和士兵为保镖的人员组成了这支科学考察队，由美国著名的神秘生物研究专家理查德·弗里曼为队长。三天后，考察队来到了友谊峰谷地入口处的一个寺庙，他们将这座荒废的寺庙作为考察队的大本营。
暗夜幽灵
半夜里，正在熟睡的弗里曼和队员们被一阵恐怖的哀号声惊醒。同行的脊椎动物学家告诉弗里曼那是戈壁野狼遇到危险时发出的求救声。根据目前掌握的资料，戈壁野狼应该是处于本地食物链顶端的动物，是什么会对这个戈壁霸主发动攻击呢?弗里曼立即命令所有人员加强戒备，同时决定次日一早就立即进入友谊峰谷地一探究竟。第二天一大早，弗里曼和动物学家在谷地入口不远的戈壁上发现了野狼的足迹和粪便。根据粪便的新鲜程度，动物学家判断这群野狼正是昨天晚上进入谷地的。顺着野狼的足迹一路追踪而去，突然在一片相对开阔的地带失去了野狼的踪迹。这群野狼走到这里仿佛就像从这个世界消失了一般，它们去哪里了呢?弗里曼弯下腰，下意识地用手抓起了一把泥土。就在他抓起泥土的时候，一股浓烈的怪味扑鼻而来，这是一种弗里曼从来没有闻过的味道。没有发现野狼的弗里曼只好率领他的队员去和另外一队人马汇合。待两队人马汇合之后弗里曼决定就在谷地里宿营，明天继续展开搜寻。
入夜后，气温渐渐凉了下来。营地一切正常，不少科考队员渐渐进入了梦乡。只有乔恩蜷缩在探照灯的后面还用一双警惕的眼睛注视着周围的一切。突然，正在运转的发电机似乎轻微地动了一下。乔恩立即端起了M16并且将探照灯照了过去。乔恩发现，一条大约手臂粗细的红色巨虫正从沙地里探出了一截身体，正在试探着接近发电机。由于这个生物并没有全部从沙土里钻出来，乔恩一时也判断不出它的长短。“见鬼去吧，死亡之虫!”乔恩大喊了一声并且随即抠动了扳机。M16发出的巨大声音惊醒了所有正在酣睡的队员。大家听到“死亡之虫”的喊声，立即拿起了各自的武器进入了战斗状态。乔恩随后引爆了一枚照明弹，科考队员们才恍然发现他们面对的绝不仅是一条死亡之虫的袭击。在营地周围，大约有二三十条死亡之虫在游弋。它们时不时地从土里冒出一截身躯，随即又钻了进去。这种生物遁土速度之快，对科考队员来说简直是匪夷所思。乔恩和他的士兵只能盲目地向着泥土射击，巨大的恐惧笼罩在营地的上空。随行的动物学家发现刚才被乔恩打死在发电机旁边的死亡之虫仍然在蠕动，于是他跑过去准备收集一个标本。然而就在他用手拿起死亡之虫的尸体装进标本袋的时候，感觉脚上一股巨大的吸力将他往土里拉。随即一阵钻心的刺痛传来，他感到被什么咬住了。他大呼了一声“救命”便摔倒在了地上。弗里曼听见呼救正准备跑过去救他，就见到四五条红色的身体从泥土里钻了出来，瞬间就将动物学家拉了进去。不一会儿，就看见殷红的鲜血从泥土里往上涌。弗里曼显然被这突如其来的一切吓傻了，他顺手抓起M16对着那片土地扫射了起来。
弗里曼在野狼群失踪地闻到的那种味道又一次弥漫开来，弗里曼这时才明白野狼群失踪的原因。目睹了这一切的科考队员们全被惊得目瞪口呆。乔恩一把拉过弗里曼，一面用枪扫射着前方的地面大声招呼着队员：“快，都到车里去，我们离开这个鬼地方。”随着乔恩的吆喝，大家才如梦方醒似的向吉普车跑去。弗里曼这时却固执地说：“让我去拿那个标本袋。”乔恩说：“不，那样你会送命的。”弗里曼固执地看着乔恩说：“不那样做，他(动物学家)就白死了。”乔恩没有办法，只好又保护着弗里曼去取标本袋。在他们取到标本袋即将回到吉普车的时候，乔恩的枪里却没有了子弹。就在他们进退两难的时候，乔恩的手下冒险开车过来接他们了。乔恩和弗里曼一个箭步就跳进了车里。在他们跳进汽车的同时，弗里曼发现自己不小心掉下的帽子，也被死亡之虫拖进了泥土里面。科考队慌慌张张地依靠GPS向大本营狂奔而去。回到大本营，经过清点发现只有动物学家和乔恩的一名士兵失去了生命，其他人都只是受了一点外伤。
破解秘密
第二天，弗里曼便对带回来的死亡之虫尸体进行了解剖。但是除了能够判断这是一种节肢动物外，弗里曼根本无法对这个生物进行认定。于是弗里曼只好向美国本土求助。一个星期后，第二批专家赶到了。他们首先对死亡之虫的样本进行了对比、研究。二位洞穴生物学家看到死亡之虫的尸体之后几乎是脱口而出地喊道：“我的天，这么大的喀斯特马陆!”随后他解释说，“马陆”也就是大家通常叫的“千足虫”，而喀斯特马陆和普通马陆最大的区别就是由于长期生长在潮湿的喀斯特溶洞黑暗的环境里，它的脚、眼等器官已经逐步退化。并且由于洞穴里几乎没有阳光，所以也没有植物，因此它还是所有马陆中惟一肉食性的。但是根据资料记录，喀斯特马陆的身体最大的也不过20厘米长，而现在这条居然有60多厘米，就连他也不敢轻易下结论到底是不是喀斯特马陆。
随后，科学家们利用小型无人飞机对友谊峰谷地进行了低空雷达遥测。发现在谷地的四周和地下确实是典型的喀斯特漏斗型地貌。没过多久，美国本土也传来消息，经过DNA检测这个家伙正是喀斯特马陆。但是新的问题又摆在了专家们的面前，这里的喀斯特马陆为什么会比其他地方的大这么多呢?经过慎重的考虑，弗里曼决定再进一次友谊峰谷地。临行前，洞穴生物学家告诉大家，喀斯特马陆由于本身的生物学特征不能长时间暴露在阳光之下，那样会使它在短时间内脱水而导致死亡。所以总的来说，在灼热的戈壁白天是不会被它袭击的。另外，喀斯特马陆是依靠震动波来发现和捕捉猎物的，这也就是当初乔恩发现它在攻击发电机的原因。另外喀斯特马陆的分泌物虽然有一部分的毒素，但是还远远达不到能腐蚀人的皮肤甚至于金属的程度，这都是当地蒙古老百姓关于死亡之虫的谣传。
一切准备就绪后，科考队开始了新的死亡之旅。和上一次不同的是大家都明白了自己所面对的敌人是什么。中午时分，科考队在位于谷地中部的地方发现了一处废弃的矿井。经查阅资料得知，这是苏联时期南苏联人在蒙古境内建设的一座矿井，但开采不久就因不明原因而废弃。科考队进入矿洞进行了初步测量，发现此矿洞的放射性物质比例高得惊人。弗里曼急忙招集手下人员紧急撤离出来。随即，弗里曼综合了各方面的意见得出了自己的看法。在友谊峰谷地黑暗的洞穴世界中生活的喀斯特马陆长期受到铀辐射而发生了变异。偶尔有一两条顺着地缝会爬出地面来，不明就里的当地人看见它后感觉其恐怖、怪异，所以便给其取了个死亡之虫的恐怖名字。与此同时由于矿洞的挖掘不断深入，大量变异的喀斯特马陆便开始在夜间爬到地面猎取食物，白天再回到洞中蛰伏。这也可能是当年苏联人废弃这个铀矿的原因所在。随后，乔恩在矿洞的入口处埋下炸药。为了避免今后再有误入此地的人遭受灭顶之灾，同时也为了给死去的同伴报仇，乔恩决定彻底炸掉这个矿洞。谜底揭开了，科考队随即原路返回。随着一声震耳欲聋的爆炸声响起，死亡之虫又重新被埋藏在了万劫不复的黑暗世界里。
选自《现代青年》2007.3
