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在甲午战争中，中国海军损失惨重。1896年，直隶总督兼北洋大臣王文韶提出重建北洋海军，得到了清政府的同意。
重整海军
清政府重建北洋海军，主要方法还是采购外舰，并想通过恢复北洋舰队、充实其他舰队，逐步重整全国海军。1896年，清政府在英国阿姆斯特朗厂订购了排水量4300吨的巡洋舰海天、海圻号；又从德国伏尔铿船厂订购了巡洋舰海容、海筹、海琛号，排水量2950吨。1898、1899年，上述巡洋舰先后交货来华。这样，北洋舰队拥有巡洋舰5艘，又粗具规模了。
1909年，清政府又从国外订购了一批舰艇，其中包括向英国订购的两艘3000吨级巡洋舰肇和、应瑞号，两舰于1913年建成抵华。后来还向美国订购了3000吨的飞鸿号巡洋舰，但终未交货。
这些巡洋舰中后来有的跟随孙中山先生参加了辛亥革命，有的参加了建立民国后的护法和北伐战争，也有的成了军阀混战的工具。其中，当时中国最大的战舰海天号的厄运最令人惋惜。
威慑作用
1899年，海天号与它的同型舰海圻号在英国阿姆斯特朗厂建造完毕，驶来中国，成为新建北洋舰队的主力战舰，也是甲午海战后清末中国海军最大的战舰。
海天号建成抵华后，清政苻任命刘冠雄为舰长。此人善于交际、经验丰富，因而得到重用。
海天号回国之际，发生了意大利强租我国三门湾事件。1897年，英、法、德、俄等列强掀起了瓜分中国的狂潮，威海、胶州湾和旅大等沿海优良港湾先后被其强行租借。1899年，意大利也派出6艘军舰到华，向清政府递交最后通牒，要求将三门湾划为意大利租借地。清政府不明底细，十分紧张，于是征询海军意见。刘冠雄向北洋舰队统领(司令)叶祖一进言：“意大利军舰远洋而来，其劳我逸，形势对我们十分有利。何况我们还有海天号等大舰，完全可以与意舰一战。”叶祖一深表赞同，即向清政府报告了海军对形势的分析和结论。清政府心里有了底，断然拒绝了意大利的最后通牒。意大利本来也是虚张声势，看到中国态度强硬，也就不敢采取进一步的行动，偃旗息鼓而去。
未出师身先沉
1904年2月，日俄战争爆发。中国宣布“中立”。同年4月，海天号奉命由烟台赶赴江阴装运军火，以济辽西“中立”之需。行至舟山调头，因大雾弥漫，海天号舰速过快，不幸在江苏鼎星岛触礁搁浅。
事故发生后，直隶总督兼北洋大臣袁世凯急令海军提督萨镇冰星夜赶往出事现场，指挥抢救并调查事故原因。萨镇冰到达后，一面组织抢救，一面迅速向袁世凯报告事故详情。
海天号触礁后，3名水手落水失踪，舰上官兵400多人获救。其中348人由招商局轮船送到吴淞岸上，留下60人，由刘冠雄指挥，看守机器，拆卸炮位。萨镇冰则想方设法打捞舰上的设备。
不久，萨镇冰了解到一家丹麦捞船公司拥有较为先进的打捞设备，曾帮助打捞过英国铁甲舰。于是，紧急与该公司协商，请其迅速派船携打捞设备来华。萨镇冰经请示袁世凯同意，与丹麦公司订立合同。合同写明：海天号事故前估价为白银150万两，丹麦公司将收取打捞费用47.5万两。丹麦派船来华最快需50天，如果打捞设备运到之前，海天号已毁坏，无法打捞，则应付给丹麦公司装运设备费用1.25万两；如果设备中途损坏，或设备运到后仍无法将海天号打捞出水，而只能将舰上机器、锅炉等打捞出水，则应将其价银的一半给予该公司作为报酬。应该说，丹麦人的条件是比较苛刻的。清政府对于打捞海天号是否合算有些犹豫。袁世凯再三论证，从经济价值、政治影响和军事声誉的角度而言，都应该打捞海天号。清政府最后同意了袁世凯的意见，令其尽快办理。
由于海天号遇险日久，已损坏不堪，无法打捞出水，只好设法打捞舰上设备。因锅炉等淤泥堆积，打捞十分困难。经过一年多的努力，陆续打捞起炮位、弹药、器械、舱面设备等项，估计价值约12万两。丹麦公司找到一个买主，愿出12万两重价收购。当时，日俄战争正酣，袁世凯担心这批东西被交战国购得，影响中国的“中立”地位，故未批准。
不久，丹麦公司声称打捞海天号使其蒙受了数万元的损失，既然海天号舰体已无法出水，打捞工作应到此结束，中方应付给其所捞机器设备价值12万两的一半。经过双方讨价还价，最后达成一致，由中国付给丹麦公司打捞费5.4万两。中国将所捞舱面配件折银7000两，交丹麦公司自行变卖，再找给白银4.7万两。此外，根据合同，另给丹麦公司打捞设备来回装运费1.25万两。这样，中国付给丹麦公司的各项费用总计6.65万两。中国方面除了得到价值约7万两的机器设备，还有海军官兵自行捞起的炮械、军火、鱼雷、舢板等，价值23.77万两，两项合计价值为30余万两。
海天号的损毁是中国近代海军历史上的一个悲剧，引起朝野震动。事发后，袁世凯上奏朝廷，提出对责任人的处理意见。沉毁巨舰，按律当斩，但袁世凯对刘冠雄十分赏识，只建议将其革职，戴罪立功，并建议仍将其留在舰上，协助萨镇冰组织打捞工作。此后，清政府虽有重办刘冠雄之意，但袁世凯称“其罪可诛，其才可录”，力请宽赦，使刘冠雄终免一死。刘冠雄为报答袁世凯的救命之恩，后竭力事袁。后袁世凯当政，刘冠雄被任命为民国海军总长，控制了整个海军，成为袁世凯独裁统治的重要支持者。
抗日战争中“为国捐躯”
与海天号同时代的另外几艘巡洋舰的历程曲折，从清末驶向民国时期，最后在抗战中“为国捐躯”。
1937年抗日战争爆发后，奉国防会议之命，中国海军拟在长江下游江阴一线设置水下阻塞线，以阻挡日军向南京进攻。8月25日，一大批破旧舰艇、商船和民船沉没在江阴一带水道。随后，海军又将清末的老巡洋舰海圻、海琛、海容、海筹号沉塞于主阻塞线后，构成一道辅助封锁线。而1909年订购的应瑞号巡洋舰尚具有一定战斗力，它与几艘30年代下水的宁海、平海、逸仙号巡洋舰一道，列阵阻塞线后方，准备迎战来犯日军。当时，这4艘巡洋舰，即宁海、平海、逸仙、应瑞号，成了中国海军抗战的主力。
1937年9月22日，日机大编队再度空袭江阴。平海号在舰长高宪申的指挥下，同兄弟舰一起，用猛烈炮火在空中筑起道道弹墙。奋战终日，平海号受轻伤，敌机披击落4架，终于败退。次日，日机又出动70余架舰载机疯狂来袭，弹如雨下。平海号被两枚重型炸弹击中，受到重创，不得不边抗击边撒向上游。日机紧迫不舍，又有3枚炸弹穿过甲板，在机舱内爆炸。平海号只好冲向江边，搁浅于十二圩，数日后，被日军炸沉。宁海号也被29架敌机围攻，炸中舰艏。官兵们仍冒死以猛烈炮火反击敌机。敌机改变战术，从不同方向对宁海号轮番密集轰炸，该舰两舷同时中弹，江水涌进弹药库，最后沉入江中。
同年9月25日，敌机又发起对逸仙号的攻击。逸仙号边抗击边做“之”字形运动规避。激战1个多小时后，逸仙号多处中弹，机舱毁坏，失去机动能力，官兵伤亡11人，只好弃舰。逸仙号沉于江中。10月25日，7架敌机空袭清末老舰应瑞号，反复轰炸达两个多小时。应瑞号官兵伤亡达78人，是各舰中最多的，后因多处受创而沉没。
与此同时，广东海军的清末老舰肇和号也在为国拼杀。1937年9月14日，肇和号发现敌舰4艘来犯，遂配合虎门炮台夹攻敌舰。双方激战40分钟，1艘敌舰中弹沉没，余舰狼狈溃退。日军发现用军舰进攻虎门要吃大亏，又动用丁舰载机，每天出动大批飞机轰炸虎门要塞，同时把肇和号也当成主要攻击目标。由于缺乏空中掩护，肇和舰难免挨炸的命运，终被炸沉于虎门山下。
至此，清末民国海军巡洋舰全部殉国。
旧中国巡洋舰的悲壮篇章已永远载入了史册，它留给后人的是无限的叹息和沉思。
选自《知识就是力量》
