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俄罗斯罗曼诺夫王朝最后一位沙皇尼古拉二世举行过一个声势浩大且隆重无比的加冕典礼，时间是1896年5月。当时大清帝国曾派出首辅李鸿章前往庆贺。
因为还有中东铁路等事务需要商讨，李鸿章在加冕典礼前两个多星期，即1896年4月18日就抵达了圣彼得堡。
中华大帝国派出如此一位股肱重臣，沙俄方面不能说受宠若惊，起码有点大喜过望。提前抵达的其他国家的使节一律先在附近城市下榻待召，惟李鸿章可径达圣彼得堡(当时沙俄首都在彼得堡)。尼古拉二世特意授命总理大臣谢尔盖·尤利耶维奇·维特全程接待。
在李鸿章之前，维特还没有亲自接待过任何一个中国使节。这位精明的沙俄总理大臣专门做了一些调查研究：中国人喜欢什么?中国官员讲究什么?有什么特殊爱好和习惯?怎样才能让他们舒心惬意产生好感?有人出主意说，和中国官员打交道，最当紧的要记住，办事不要有急躁情绪，不能要求速效，不能快刀斩乱麻；说话要四平八稳，有板有眼，讲究派头，“急病慢郎中”，守住“份”儿。不然他会认为你“嫩”，不成熟，没经验，修养不到家，从心里小瞧了你。此外，接待一定要讲排场，因为中国官场是最讲究规格和排场的，如果场面欠排场或者不隆重，他会觉得很丢面子，认为你不尊重他，小瞧了他，能办的事情也大半会办砸。
维特是沙俄朝臣里温和派的代表，他深谙只有让李鸿章舒心惬意，才能和他建立良好关系，只有和这位在大清朝一言九鼎的人物搞好关系，才有利于接下来的一系列谈判以及两国的长期交往。于是维特先是派出宫廷事务部官员鸟赫托姆斯基前往苏伊士运河迎接，到达敖德萨城后又派出一队士兵专做荣誉护卫。在圣彼得堡举行的欢迎仪式当然是盛大隆重的，就连接下来的吃茶点都安排了乐队，组织了歌舞，甚至还有专门的礼宾司仪。
“彼此鞠躬之后，我把他延入大厅，待一程序完成，命令仆役开始上茶点。茶点同样是以盏大而讲究的场面送上来的。”维特后来专门写到过这一吃茶点的细节。舞女展袖，管乐齐鸣，大厅里轻歌曼舞，乐曲悠扬，不断旋转而过的舞女宛如片片彩云，维特对自己的精心安排无疑是满意的。
但这位沙俄总理大臣很快就没了自信。他发现，在“排场”方面，在这位中国大员面前，自己怎样挖空心思也难望其项背，只有自叹弗童口的份儿。
李鸿章一个小小的吸烟细节就把包括维特本人在内的所有在场的俄国人都镇住了。维特写道：
用过茶点，我问李鸿章是否要吸烟?他于是喊了一声，声音沙哑，有点像马的嘶叫。立时就有两个中国侍者从隔壁房间飞奔而出，一人拿着一根长长的烟袋，一人托着一个托盘，上面放着火种和烟草。
一场令人叹为观止的吸烟仪式开始了。从吸烟开始到结束，整个过程，李鸿章除了嘴一张一合胸脯一起一伏之外，包括双手在内的全身始终是一动不动的。两个侍者分工负责，训练有素，一个专管烟袋，一个专管烟草和火种。李鸿章把烟袋含在嘴里的时候，负责烟袋的侍者单腿跪地，双臂平直始终在下面托着，每等李鸿章吸完一口，就不失时机地把烟袋从他嘴里取出，待他恣情美意吞云吐雾一番过后，再如木匠接榫子一般恭恭敬敬迅速而准确地投送到他嘴里去。负责烟草和火种的侍者，动作完成得更是连贯紧凑得体。两个侍者配合得天衣无缝，火候掌握得恰到好处，简直就是在表演杂技。而李鸿章始终眯着双目泥塑一般端坐在那里，连眼皮也不抬一抬。
作为亚历山大三世和尼古拉二世的两朝元老，维特担任过多年的财政大臣，担任过大臣会议主席，直至担任总理大臣，接待过美国总统西奥多·罗斯福和美国巨富摩尔根，与德国皇帝威廉二世、首相俾斯麦及其继任者卡普里维等都有过多次交往，绝对算是阅历丰富见多识广，可他何曾见过这等吸烟场面?他只有连连摇头，感叹自己的孤陋寡闻。
选自《中年读者》2007.4
