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明朝末年，保定府衙出了一位名刽，人称“五步刀”。当年法场刀斩，刽子手一般要穿血红的法衣，一为醒目，二为溅上些血点不显眼。这五步刀不然，上得刑场，一身缟素，不论剁一个还是剁几个，完活儿后周身不见半点猩红。别人的刑刀长三尺宽五寸，背厚刃薄，铸鬼头穿铜环，重十余斤，这样的刀具，只要抡得起来，落下去也能断骨切筋。五步刀的家什却非常特殊，柳叶宽，尺半长，薄如蝉翼柔如丝，平时穿于腰间，用时迎风一抖，如银蛇出洞，寒光掠面。他行刑做活时，从不张牙舞爪，而像慈祥老者，背手拱腰围着死囚转，有时还拉上一两句家常话，当你稍不留神，他右手一划，瞬间完活。手头那个快劲，甭说众人看不清爽，连死囚本人也来不及醒悟就阴阳两隔了。更绝的是，刀过刑毕，死囚脖颈只微显一圈红线，而面部表情依然如故，或笑，或惧，或呆愣发傻，或含悲放怒，直待他踱出五步之外，那尸体才轰然扑地，血浆喷射，身首异处。有人讹传，这还不是最精彩的，他做到绝时，过刀死囚还能吃肉喝酒，碰上曹植般的才子还会吟诗过后，再倒地而毙。此说未免过于夸张，但他的刀技奇绝却是不争的事实。
五步刀家居山西并州，只身在保定府混事，因干了刽子手这行当，立志不娶，年逾四十仍孤身一人，每日除了例行点卯接令行刑，就足不出户，独饮自酌或磨拭柳叶刀。其实五步刀早年行刑，也是身罩红衣，肩扛大刀，双手一抡，连砍带砸。混事久了，知道死囚之中不少是吃了冤枉官司，当了屈死鬼，心里就不是个滋味。就想，身为刽子手，虽无权免其死，可有法让其死时少些苦痛。这样想来，他就去了一趟宋记铁铺。宋铁匠的手艺闻名保定府，五步刀袒露了心迹，宋铁匠也很感慨，就选用上好的钢料，精心打制了这把柳叶刀。自此，他潜心琢磨，日夜苦练，终成绝技刀法。
谁想，五步刀出名后，却被知府狱吏所利用。五步刀是名刽，自然不是哪个死囚都能受此善待，要享受此刀，死囚家人还须破费银两买通官员，知府戏称“润刀费”。那年头冤狱极多，原本好人家蒙冤，屈死还得送礼润刀。时间一长，五步刀自然成了知府的摇钱树，知府得到好处无数，可怜五步刀蒙在鼓里，遭人痛骂，民愤极大。
这年春天，五步刀接到家书，报母病危，他急忙告假回乡探望。从保定府到并州有两条路，一是绕行娘子关的官道，一是走盗马关翻太行山的小路。五步刀急不择道，冒险闯盗马关，不巧被太行响马捉住，押到了“忠义堂”。
寨主闻报大怒：“原来你就是那个杀人骗钱的五步刀呀！大胆狗贼，你杀了俺们多少好弟兄，还玩票耍刀收‘润刀费’发死囚财，来人，推出去凌迟剐了他！”
五步刀深知，凭自己的身份，落此境地难逃一死，可寨主的“润刀费”一说，却使他吃惊不小，就斗胆争辩说道：“大王且慢，俺身为刽子手，杀人是无奈的本分。俺若不行刑，他人也会杀了死囚，俺行刀乖巧，略减几分苦痛，也是俺一点恻隐之心，何谈杀人骗钱？再说，大王所说‘润刀费’之事，俺更不知晓。俺除饷银，从未收受一分外财，请大王明察。”寨主拍案而起：“大胆狗贼，一派胡言，还想哄骗俺不成？”五步刀说：“俺站着七尺，躺下也不短分毫。今天落此下场，自知必死无疑，但死也要死个清白。”“少啰嗦，推出去剐喽——”“慢！”喽啰正待动手，交椅上站起位络腮胡壮汉，他凑近寨主耳边悄声说了几句。寨主听罢，脸色就缓了下来，呵呵一笑：“算你小子福气，俺兄弟说了情，就饶你一条狗命，滚吧！”
壮汉与己素昧平生，缘何救俺？五步刀虎口脱险却顿生疑窦。待壮汉送他出了山寨，他才“扑通”跪地：“敢问恩人大名，为何救俺？”壮汉双手扶起他笑道：“草寇岂敢留名。只是听宋铁匠说过你的求刀心迹，感你人性未泯，才求大王放你。你快走吧，路上当心。日后当差，也要扪心自问，莫做那狗知府的爪牙！”
五步刀拱手洒泪：“救命之恩，定当图报。金玉之言，铭记在心！”
五步刀匆匆赶回并州，母亲已经去世，丧事完毕，又回保定重操刽手生涯。他万万没想到，半年后秋斩的法场之上，他又见到了对自己有救命之恩的壮汉！原来壮汉进城失手被俘，查明身份，被判秋决。五步刀暗惊，法场相见，手刃恩人，如何下得了手？世人知晓，千古唾骂，如何为人？可不如此，又当如何？
秋决是大场面，又是斩太行匪寇，法场森严，知府亲自监斩。时辰已到，号炮贯响，知府掷下令牌，法卒打下死囚头上的亡命牌。五步刀暗暗拿定主意，来到壮汉面前，兜转一圈，细声说了句什么。壮汉猛惊，刚一睁眼抬头，五步刀便手起刀旋，亮刀如银蛇飞舞，壮汉不仅颈项顿显血线，且捆绑的绳索断落，反绑双手也松解出来。
壮汉惊异地摇摇脖子，没断，端端脑袋，没掉。正愣怔间，五步刀大吼道：“恩人快走。”壮汉醒悟过来，刚要起身，却被众军卒挺枪舞刀团团围住。
五步刀抢身蹿上监斩台，用柳叶刀逼住知府，对军卒喝道：“谁敢胡来，我就一刀杀了知府。”军卒顿时个个目瞪口呆，如泥塑一般站在原地。知府也早已吓得魂不附体，半晌才明白是咋回事，颤声问道：“你待如何？”五步刀厉声吼道：“自古死罪只受一刀之苦，俺已行刑，他刀后未死，是造化，下令放他走！”“擅放匪首，挟迫命官，难道你敢造反？”知府颤抖着声音说。“反也就反了咋的？你不放人，俺先宰了你这贪官污吏。”
五步刀将柳叶刀一抖，顿时阴风扫面，知府为保狗命，只好缩头摆手放人。军卒得令，闪开一面，观看的人群早已让出条通道。五步刀着急地喊：“恩人还不快走，更待何时？”壮汉磕头拜别，一纵身，洒泪而去。死囚逃去，法场大乱，百姓哄散，军卒纷纷抢步上前来捉五步刀。未等军卒近前，五步刀横刀仰天暴笑，笑声戛然而止，只见他轰地一声扑身倒地，顿时血喷气绝，一身白衣第一次染成了鲜红一片。
法场已破，众官员差役忙搀扶知府大人上轿回衙。轿至府邸，搭帘倾轿，却不见大人出来。衙役探身去扶，不料端坐着的大人突然重重地扑倒在地。众人惊看，只见知府大人已身首分离，血流如注，早淌了满满一轿鲜血。
原来，五步刀自裁前已赏了知府一刀。这一刀好生了得，直到知府回到府上才见分晓。
选自《今古传奇·故事版》
2001年第5期
