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北宋仁宗宝元三年，朝廷任命范仲淹为陕西经略使，与副使韩琦一道去延州今延安守边。
范公到延州守边的一个夜晚，他离开自己办公住宿的营帐，去各处营帐巡视，副帅韩琦不知范公未在，特地沏好一壶家乡刚捎来的极品好茶信阳毛尖茶，捧着来找范公品评。当他走到范公的营帐旁时，见到营帐里烛光下一个兵士的影子在晃动，像是翻找什么东西。等他走到营帐门口，里面的烛光却灭了，一个身着号衣的士兵急匆匆走了出来，黑暗之中也看不清这个士兵的面目。韩琦正要发问，那士兵也没看见门外有人，疾走间与韩琦撞了一下，正巧撞着韩琦端茶壶的手。亏得韩副帅手紧，茶壶没落地开花，壶中茶水却溅了许多出来。那人一惊，呼地一溜烟跑得没了影儿。
韩琦急忙进帐，点燃蜡烛察看，这一看，不由大吃一惊：范公桌上专门放笔和文卷的绿珠金筒不见了！这只金筒由绿玉和黄金镶铸而成，上有翠珠九颗，珍贵异常，是当朝宰相晏殊铸好赠给他的。范公崇敬引荐他的恩公晏殊，非常爱惜此物，此次奉命守边，也带在军中，今晚却被军中小贼偷走，这还了得！韩琦急忙出去，牵了一匹快马，如飞般跑到军营大门，问守门兵士：“刚才有没有一个人从营门出去？”守门兵士说没有。他听了便命令道：“从现在起，不许放一个人出去，违者立斩！”说完立即飞马赶回中军大帐，传令各营所有将士全部到操场紧急集合。
因为韩琦在范公营帐门口和那人相撞，茶水溅湿了他的衣袖。他想偷金筒的人身上定会溅得更湿，马上集合全营将士来挨个检查，必能查出盗贼。范公此时见中军传令紧急集合，也急忙赶了过来。到了操场，见韩琦正在高举火把检查将士身上的号衣，已经有几位军官检查过了。韩琦见范公到来，忙请范公到一边，把事情的来龙去脉给他讲了，说出自己的决定。范公听后，想了想，问：“找出那个人后，你打算如何处置？”
“立即斩首，号令全军，杀一儆百！”
“为什么要这样严厉呢？”
“这很简单，范公你乃一军主帅，这人竟敢偷窃主帅心爱之珍宝，这种目无尊长王法的罪行若不严厉惩治，军队将难以指挥了！”
范公听了，捋须一笑，他当时已５０多岁了，当然不像才３０多岁的韩琦那样冲动，只说了句：“好，这事就让我来处理。”随后他走到将士们面前下令：“现在全体将士不许一个人离开，全部跟我走！”
于是全部中军大营的将士２０００多人随范公出营，来到营门外的小河边，顺着小河排了老长一列。范公又下令：“全体将士把身上号衣脱掉，在河水里洗干净。”
将士们相互望望，不知范公何以发出如此怪令。但令出如山，只能执行，于是都脱光上衣，在河水里哗哗洗净拧干。这时范公又发出命令：“大家立即回营休息，明日早操，就不必穿号衣了！”
将士们愣在那里，没有挪脚，韩琦更是不解，连声追问范公：“范公，我不明白你为什么要这样做，请你解释一下！”因为这样一来，全体将士的衣服都被打湿，就根本查不出盗金筒的贼人了。
范公见众将士都疑惑不解地望着自己，就说：“好，副帅要我解释，我只好向大家说几句。首先，我要向大家请罪，如今西夏敌兵犯境，国难当头，老百姓都在节衣缩食送子弟钱粮给我们杀敌守边。我本来可以用竹筒来放文卷毛笔的，却用金玉铸造的金筒，犯下奢侈之罪。而到我营帐里拿走金筒的人，一定是家中父老生活困苦，或者有什么急难，这只金筒拿去，能帮助他家解决一点困难，我也放心，同时也警告我再不许奢侈浪费。从此以后，这事就过去了，任何人再不准提起！”
全体将士包括副帅韩琦，都感动万分，士兵中发出唏嘘哭泣之声，大家都默默静立着，还是范公一再催促，大家才慢慢回营休息。
不久，西夏大肆进犯，范公率部队与西夏人展开了大战。两军对阵，西夏军的前锋弓弩队非常厉害，一名将士指挥几百弓弩手不断放箭，宋军许多将士中箭倒地。范公见宋军处于不利境地，正在焦急，忽然从他身旁的队伍中冲出一人，舞动双刀如车轮般，大吼着向敌阵猛冲，西夏军那边如蝗虫般的飞箭射中他身上，他毫不理会，仍快步如飞舞着双刀向前冲。扎在他身上的箭密麻麻满身都是，全身被鲜血染红，但他冲锋的速度丝毫没有放慢，转眼冲到了西夏的弓弩队面前。西夏弓弩手被这个像刺猬样的血人吓呆了，一个个忘了放箭。这士兵冲到西夏弓弩队的指挥官身边，一刀砍下了他的头颅。这一下西夏军队乱了阵脚，许多弓弩手丢了弓弩，一窝蜂往后逃跑。范公乘势指挥大军掩杀过去，一场血战过后，西夏军队死伤大半，一直溃退到几百里之外。
清理战场时，范公找到了那个勇士的遗体，见勇士全身被几十支飞箭射中。范公看到英雄的遗体，眼含泪花，立即查问这名勇士的姓名。这时，一名小校双手捧着一个包袱走来，交给范公，说：“他叫秦旺，开战前他把这个包袱交给我，说‘我一旦战死沙场，请把这个包袱交给范将军。’现在我把它交给大人。”说着抹着眼泪退下。
范公解开包袱，里面正是他丢失的金筒。还有一封信在里面。信上写道：
范将军，我就是偷盗你金筒的贼人。看到将军宽容大度，我愧无地缝可钻，我只有在战场上为国家献出生命，才能洗净我身上的耻辱和悔恨。绿珠金筒归还，请你查收。
罪兵顿首
范公不等看完这信，就跪在勇士的遗体前失声痛哭起来。全体将士无不落泪。范公当即按照高级将领的规格将勇士安葬，亲笔为他题写墓碑，又把那只金筒作为陪葬品放进勇士秦旺的墓穴里。
大约一年后，当地一名青年人，在外做生意几年，最后亏了血本，落得两手空空回来，感到无脸见老父母，就在这一带浪游。听说范公将金筒埋在墓穴里，他就在夜里偷偷把它掘了出来。回家后他把金筒交给父亲，谎说在外赚了钱，铸了这只金筒给父母祝寿。老人接过金筒，看到上面铸有“希文”范仲淹字希文二字，立即明白了是怎么回事。他早听说过范公的金筒和勇士的事，他和当地百姓一样，非常敬佩范公和勇士秦旺。自己的不肖子外出几年，不知详情，竟敢去偷英雄的墓葬，犯下弥天大罪。老人当即气得吐血，痛骂了儿子一顿，又去叫来左邻右舍，把儿子五花大绑押到范公军营，要求范公将逆子斩首。
范公十分赞叹老人的品格，连忙扶起跪在地上的老人和他的邻居，又亲自解开青年的绑绳，对老人说：“你儿子在外多年，回来后只知那墓中有金筒，不知其他。不知者不罪，我不怪他。再者，他做买卖亏了本，感到无颜见父母，表明他是个有志青年。这样，你既然舍得将他斩首，不如就让他留在我帐下，做个战士吧！”
老人当然高兴，千恩万谢地留下儿子，还一再恳求范公从严管教儿子，然后和邻居们一齐回家去了。
后来，这位青年作战非常勇敢，屡立战功，成为范公麾下一员最得力的猛将。副帅韩琦后来感叹地说：“范公一只金筒，造就两位英雄。”
范公以后官至参知政事副宰相，主持国政，历史上对他评价很高。与他一起守边小他２０岁的韩琦在范公逝后，也官至宰相，而且在仁宗、英宗、神宗三朝，都任过宰相。他的才识人品，受范公的影响颇深，所以有此建树。
